有關炎魔的記載並不是很多，在魔戒第一部《魔戒現身》中，第一次看到炎魔出場，是在矮人族挖掘的摩瑞亞礦洞底下。魔戒遠徵隊的半身人皮聘，不小心把一具屍骸碰落礦井裡，驚醒了遠古時代的惡魔：魔苟斯炎魔。
比爾博炎魔有著巨大的身軀，長著兩隻巨角，全身散發著滾滾濃煙和燃燒的火焰。炎魔最常用的武器是權杖和火劍，而最致命的武器是火鞭。在與甘道夫的對抗中，開始使用的是烈火劍，看到不能取勝，後面換成了火鞭。炎魔揮舞著火鞭與甘道夫打鬥，最後與甘道夫一起掉入黑暗深淵。
精靈王在中土世界，只流傳著炎魔的傳說，人們從未真正見過，只知道是遠古時期的惡魔。而要了解其來歷，還要從託爾金的小說中找到一些線索。在魔戒三部曲中，主要講述的是跟黑暗魔君索倫的鬥爭。前面說過，索倫曾經是邁雅（神的僕從）。而炎魔是跟索倫同時代產生的，都出自伊露維塔（是創世神，眾神之父）的意識。諸神按能力的大小，力量強大的成為了維拉，力量小一點的則成為邁雅，也就是神的僕從。炎魔在變成惡魔之前就是邁雅之一。
薩魯曼所謂龍生九子，各不相同。諸神產生後，也有好有壞。像米爾寇，後來被稱為黑暗大帝魔苟斯。米爾寇在所有的維拉（諸神）當中，是最強大的一個，能力僅次於伊露維塔，不過，米爾寇天生就帶有欲望和傲慢，統治欲很強，也為他的墮落埋下了種子。當眾神到位之後，宇宙就在伊露維塔的樂章中誕生了，按照託爾金小說裡說的，稱為一亞，地球被稱為阿爾達。
瑟蘭迪爾當其他維拉在地球上辛勤工作，按照伊露維塔樂章裡展現的畫面進行創造時，米爾寇出於嫉妒，不斷破壞，引起了其他維拉與之的衝突，產生了兩大敵對的陣營。米爾寇本來能力就出眾，有很多的追隨者邁雅。他們甘願墮落，成為米爾寇的僕從，其中就有索倫和炎魔。米爾寇成為黑暗大帝魔苟斯之後，這些邁雅也成為精靈口中說的惡魔。
索倫當時米爾寇的追隨者變成炎魔的不止一個，其中最厲害的炎魔是葛斯摩，也是炎魔之王。後來，炎魔葛斯摩帶領包括半獸人、食人妖和惡龍等組成的大軍，展開了與精靈之間的戰鬥。戰爭是由精靈寶鑽引起的，諾多族精靈費諾打造了精靈寶鑽，後來被米爾寇偷走，費諾的父親也死於米爾寇之手。
炎魔復仇心切的費諾離開阿門洲，前往中土世界找米爾寇報仇。在米斯林與炎魔軍隊，展開了被稱為星光之戰的努因吉利雅斯戰役，此戰雖然取得了勝利，但是費諾乘勝追擊，在戴德洛斯遭到了炎魔援軍的伏擊。最終費諾被炎魔葛斯摩殺死。
凱蘭崔爾女王在炎魔與精靈的最後一戰中，貢多林精靈艾克希裡昂與炎魔葛斯摩展開激烈交鋒，最後雙雙落入深淵同歸於盡。 而潰敗的炎魔大軍，少數炎魔逃走了，隱藏在大山的地底深處。數千年來都不曾露面，人們以為在那次大戰之後，炎魔被地底消滅光了，永遠不會再出現。
半獸人在中土世界第三紀元，矮人建造了規模龐大的底下城市摩瑞亞。由於矮人對黃金天生的著迷，為開採黃金，在礦坑裡不斷往下挖掘，終於喚醒了沉睡的炎魔。重獲自由的炎魔，殺手了國王都靈六世，接著又殺手了他的兒子耐恩。關於都靈王國，在《霍比特人》中有過描述，索林帶領的矮人中就有都靈的後裔。
矮人族金靂此後，炎魔與半獸人合作，驅趕摩瑞亞的矮人。無法與之抗衡的矮人被迫撤出凱薩督姆，遠走孤山。直到甘道夫帶領魔戒遠徵隊經過這裡，擊敗炎魔，摩瑞亞才重回矮人手中。在第二次末日火山之戰，魔戒被毀，索倫覆滅。矮人都靈七世帶領子民回歸，這些都是後話了。至於地底深處，是否還有沉睡著的炎魔，那就不得而知了。