「那年夏天，對千千萬萬的中國人來說，是生命中最黑暗的時期。但對這群孩子來說，卻是一段……陽光燦爛的日子」
1991年底，姜文從王朔手裡拿到了小說《動物兇猛》。同樣是軍屬大院長大的他，在故事中看到了自己的青春，於是迫切的想要把這些文字變為畫面。
這是他第一次做導演，對影片他要保持全面的認真。
他將6萬字的小說改編出了9萬字的劇本；四處拉投資被拒絕，最後終於通過劉曉慶找到文雋拿到了投資；將演員在招待所封閉一個月體驗文革時代的生活；為了米蘭的一張照片用掉4本卷片，相當於23040張照片……拍攝前後遇到各種各樣的困難，在後來出版的書籍《誕生：一部電影的誕生》都有描述。
費勁周折，《陽光燦爛的日子》總算成片了。1994年在威尼斯電影節中提名了最佳影片，夏雨獲得了最佳男主角。而在第33屆金馬獎上，影片更是大放異彩，獲得了最佳影片，最佳導演，最佳男主，最佳攝影等多個獎項。
影片以主人公馬小軍的回憶貫穿全片，通過旁白連接故事，將一個男孩在特殊歷史背景下成長的故事娓娓道來。
馬小軍（夏雨）的父親是軍人，所以他從小是在北京的軍屬大院長大的。
家屬大院的孩子生活條件不錯，加上當軍人的家長常年在外，他們有著很大程度的自由。
捉弄老師，逃課，打群架、拍婆子（約女生）、看電影、滑冰、吃老莫（蘇式餐廳）……這些都是他們的生活樂趣。片中學生捉弄馮小剛飾演的胡老師，相信曾是很多人的快樂源泉。
馬小軍調皮搗蛋，喜歡自己製造快樂。將家中的保險套當氣球玩，從而導致了弟弟的出生；在家中穿軍裝戴勳章，模仿電影中的情節；學會了撬鎖，常常溜入別人家中享受攻佔的喜悅。
每個人小的時候都有一夥關係特鐵的朋友。他們常常以家為中心，以年輕相仿為條件，一群小孩在這樣的關聯下就形成了一起長大的小團體。劉憶苦是這個小團體的老大，成員還有劉思甜，大螞蟻，羊搞，馬小軍則被稱為馬猴。
父輩都是經歷過戰爭的，所以這些軍屬大院的孩子參戰意識特別強烈，他們渴望打仗成為戰鬥英雄。但在沒有戰爭的年代，他們將自己洶湧的激情發洩給了別的孩子。
因為有人欺負院子裡的傻子，羊搞出面結果卻被對方打傷。在劉憶苦的帶領下，眾人拿著板磚車鎖等武器去報仇，伴著國際歌的音樂將對方狠狠揍了一頓。
這場架最終引發了更大規模的群架，雙方都約了數百人在盧溝橋下對峙。但正如片中所說，「幾個人十幾個人的遭遇戰打得最狠，也常出人命。幾十人上百人的架卻往往打不起來。因為人勾來的越多，就越容易勾來熟人，甚至兩撥都勾了同一撥人。」在當時很有名的混混「小混蛋（王朔）」的調解下，雙方和解。
男生的成長是離不開女孩子的，而於北蓓（陶虹）就是這個小團體中的一員。
於北蓓性格開發，沒有拘束。吸菸，親男孩子，進男澡堂，甚至常常會在男生家裡過夜。
那個時代的部分女生受外國文化的影響，已經有了很開放的戀愛觀，有的甚至會跟多個男孩談戀愛。
相對於保守羞澀的馬小軍來說，於北蓓不是他喜歡的類型。
伴隨著性意識的覺醒，馬小軍被一張照片迷住了。
那是他在溜門撬鎖中無意發現的，一個女孩穿著泳裝，笑著很燦爛。
喜歡總是來得無聲無息，卻讓人沉迷。馬小軍常常在附近徘徊，想要一睹女孩的芳容。
感情中最美好的就是求而不得的時候，興趣點被無限放大，期待值無限增強。
一次被堵在家中，馬小軍只能躲在床底，而他也只看到女孩從床上垂下著兩隻腳。
青春時期的愛戀，有的人是羞澀的，有的人是奔放的。但這個時候的我們若是愛上一個人，真的是可以奮不顧身的。只是隨著時間的推移，我們變得越來越麻木，只剩下了獵奇，而沒有了純情。
在一個陽光燦爛的午後，馬小軍遇上了女孩，並搭訕認作姐姐。
女孩叫米蘭，已經工作了。有過很多追求者，甚至為她打架者也不少。
馬小軍時不時就會去找她，講述著最近發生過的事情。
在喜歡的人面前，男生總是會誇大自己的能力，藉此獲得女生的好感。馬小軍也不另外，總是將別人英勇的故事說到自己頭上，只是這些事在年長的米蘭那裡根本引不起注意；為了逞強爬到很高的煙囪上，僥倖摔下來安然無恙；白日做夢與米蘭穿插於《鋼鐵是怎樣煉成的》《平原遊擊隊》等電影情節中，這個情節跟《西西里的美麗傳說》中的小男孩很像。
馬小軍所做的一切，在米蘭看來只是小孩子的玩鬧。很快，米蘭跟年齡大的劉憶苦走在了一起。
對於一個有著強烈自尊心的男孩來說，這是極大的侮辱。本來應該是屬於你的東西，卻被別人搶走了。我們生活中也免不了有這樣的時候，當你介紹一個朋友跟另一個朋友認識，卻不料他兩人關係更加親近而疏遠了你，這樣會讓你產生缺失和背叛的感覺，情感濃烈的時候甚至會做出極端的事情。
馬小軍開始對米蘭不冷不熱，時不時說著諷刺的話語，甚至在遊泳的時候把她踹下水中。
當失去一段感情的時候，有的人會暴跳如雷，而有的人則會刻意離開。馬小軍知道已經得不到米蘭了，
於是他故意拉遠兩人的距離。當分手時，若是你一直糾纏，對方反而會更加討厭你；而若是你快刀斬亂麻，立馬從對方世界消失，這樣反而可能讓對方有些後悔和懷疑，甚至對你產生了新的好奇。
馬小軍是個悶騷的人，自我保護意識很強，從很多細節就能看出他的這種性格。在被警察批評教育後，他會在家裡對著鏡子狠狠羞辱那個警察；大螞蟻問他動過米蘭沒有時，他毫不猶豫的說自己哪可能閒著呢。這樣的人平時不言不語，但內心活動可是相當豐富的，而幻想是他們獲取精神力量的慣用方式。馬小軍做夢幻想自己與米蘭的電影故事，幻想與劉憶苦互扇耳光宣洩自己的憤怒。一個人情感到了深處，幻想就容易跟記憶摻雜在一起，分不清哪些是真的，哪些是假的。而在一個人的敘述中，會有美化自己的潛意識。所以只聽一個人的敘述，你是無法了解到完全的真相。
馬小軍終於還是放不下米蘭，甚至跑到米蘭家裡想強行發生關係，但卻在糾纏後落荒而逃。
之後他被大家孤立，漸漸的脫離了這個團體。
青春的成長，都是在無聲無息中進行的。他最後爬上了遊泳池的高臺，一躍而下，用這個儀式宣布著與過去的別離。
一個好的旁白，會把觀眾的情感帶入影片中。就像電影《甲方乙方》的最後，當葛優說出那句「1997過去了，我很懷念他時「，很容易拉起觀眾自己的回憶。而本片中姜文的旁白也很到位，隨著他的敘述，整個影片泛起了那個時代的味道。
關於男孩青春期的成長，國外有《西西里的美麗傳說》，而《陽光燦爛的日子》足以與其媲美。兩部影片在講述男孩成長的故事中，都深深地刻畫出了當時的時代記憶。
《陽光燦爛的日子》有太多人努力的心血，姜文的執著堅持和藝術水準，顧長衛的專業攝影，劉曉慶與文雋作為製片人的四處奔波，還有夏雨，寧靜，陶虹，馮小剛等人的用心演出。
時代進步了，技術與設備也先進了，但卻缺少了像姜文等這樣用心做電影的人。
任何作品都是需要仔細打磨的，而不是靠營銷來獲取流量。
我們不缺少明星，只是缺少真正用心於作品的匠人。