1954年一個尋常的日子，瀋陽的一處不起眼的小巷中的一戶人家正在辦喪事，一位五十多歲穿著粗布衣衫的老婦靜靜地躺在棺材裡，身旁並無什麼陪葬品，只有她手邊放著一張照片，上面是一個俊朗的年輕將軍。
這位婦人就是因與蔡鍔將軍交好並推動護國運動而名聲大噪的民國名妓小鳳仙。她與蔡鍔的一段纏綿悱惻的愛情故事在民間廣泛流傳，被多次改編成電影、電視，廣受歡迎，舉國皆知。但是晚年的小鳳仙過的並不如意，十分潦倒。她沒有留下兒女，死後陪伴她的也只有蔡鍔的一張照片，身旁並無親友，連葬禮也是繼女草草操持。
說到名妓，大致有那麼幾類，如因才華橫溢而出名但又紅顏薄命的蘇小小；與文人雅士作詩唱和而聞名的薛濤；又或是與權貴相交而聞名，其中「翹楚」就屬與皇帝勾搭的李師師；最後一種就是跟歷史特殊事件有關，比如導致吳三桂投降清朝「衝冠一怒為紅顏」的陳圓圓。今天提到的小鳳仙就是佔了後面兩類的民國時期名妓。
提起小鳳仙首先就想到蔡鍔，蔡鍔一生因領導了推翻清朝統治的新軍起義並積極參與反對袁世凱稱帝、維護民主共和國政體的護國軍起義而在歷史上留下了濃墨重彩的一筆。英雄總需要佳人相配，於是蔡鍔一生中最重要的一位紅粉知己小鳳仙就出現了，並在後一件壯舉裡發揮了關鍵的作用。
小鳳仙原名朱筱鳳，後改名為張鳳雲，滿族旗人，祖籍河南，大約1899年出生於父親做官的浙江杭州。她的父親是一個沒落的滿族八旗武官，後被解職，光緒年間全家流寓湖南湘潭，後到杭州。
1900年8月，小鳳仙在杭州出生。生父歿後，因母親是偏房，備受大母虐待，不得已乃和生母離開朱家單過。不久母親病逝，一位姓張的奶媽收留撫養她，所以就改姓張，名鳳雲。1911年10月武昌起義爆發，張奶媽就帶著她逃亡上海。
因衣食無著，她便跟著一位姓胡的藝人學戲，到南京賣唱為生，取了藝名「小鳳仙」，此時的小鳳仙亭亭玉立，已經能看出是一位難得的美人胚子。不久，她又跟著胡老闆輾轉到達當時的京師北京，在著名的八大胡同之一的陝西巷雲吉班賣唱接客做生意。
小鳳仙自幼聰穎，識文斷字，會拉二胡，會彈琵琶，會唱京劇，會寫歌詞，很快便以「色藝俱佳」脫穎而出，名震京師，成為民國初年北京城紅極一時的名妓。
1914年秋，蔡鍔將軍奉袁世凱旨進京，名為邀請實為軟禁，意在拉攏兵力為己所用。在看透了袁世凱妄圖復闢帝制的野心後，蔡鍔明確的表示了自己的立場和態度，這也導致袁世凱惱羞成怒，進一步加緊了對蔡鍔的監視蔡鍔讓其住在西城的棉花胡同，並嚴令禁止出京。那時候，小鳳仙住在八大胡同陝西巷裡的雲吉班。
蔡鍔家國大事壓在心頭，內心煩悶，便常常化裝成商人模樣，串八大胡同，排遣苦悶。由於身份原因，蔡鍔打扮的並不出眾惹眼，再加上目的原本並不是為了嫖妓，妓院老鴇就把他引到雖然樣貌出色但是性格有些孤僻的二流妓女小鳳仙這裡。於是本來毫無交集的兩人相遇了，33歲的蔡鍔一表人才，17歲的小鳳仙也如花一朵，二人的一段情緣也就此展開。
小鳳仙雖然身處風塵之地，但是性情堅韌，知書達理，對一些事情頗有自己的見解。蔡鍔將軍相貌英俊，談吐不俗，二人一見如故，引為知己。小鳳仙擅長京劇，又彈得一手好琵琶，很好的紓解了蔡鍔苦悶的心情，於是二人交往日益密切，聽曲兒填詞，形影不離。
他們還經常結伴出遊，小鳳仙喜愛普珍園的名菜辣子鳳節，因此當時很多人都曾在普珍園遇見兩人小酌暢談，二人的足跡遍布京城各處，據說蔡鍔還曾有過購置豪宅金屋藏嬌的想法，二人濃情蜜意可謂當時的一段佳話。
值得一提的事情是，當時蔡鍔已經有兩位夫人，她們知道蔡鍔整天留戀煙火之地，也非常不高興，甚至還大打出手，險些離婚。
但這段日子，可以說是小鳳仙一生中最快樂的時光，與自己心愛的人拋卻俗事紛擾，專心過自己的小日子，郎情妾意，只羨鴛鴦不羨仙。但是好景不長，當時正值多事之秋，袁世凱日益嚴密的監視和稱帝的狼子野心讓蔡鍔坐立難安，苦思之下，他決定尋求脫身之法阻止袁世凱復闢帝制，護國討袁。
小鳳仙看在眼裡急在心裡，她深知蔡鍔非池中之物，不能強留在此處，是有一番大事業要做，因此她毫不猶豫的對蔡鍔伸出了援手，決意與他同生共死，助他脫離困境。無奈形勢逼人，逃脫不易，蔡鍔說：「同行多有不便，將來成功之日，必不相忘！」小鳳仙只好流淚為其唱曲送別，細細叮嚀。猶記得在《偉業》中，劉德華飾演的蔡鍔將軍對前去送別淚眼婆娑的小鳳仙說：「奈何七尺之軀，已許國再難許卿。」但是誰也沒有想到的是，至此一別，竟是天人永隔，再難相見。
蔡鍔稱和小鳳仙遊玩散心，途中趁機逃離北京，回到雲南，通電討袁，促成二次革命成功。次年1月，蔡鍔率軍出徵，稱帝僅83天的袁世凱在內憂外患中死去。（小鳳仙幫助蔡鍔有三種說法，但都和小鳳仙有關）
同年11月8日，患喉結核的蔡鍔在日本病逝，年僅34歲。消息傳到北京，無異於驚天霹靂，在中央公園公祭蔡鍔時，小鳳仙身披黑紗，前往祭奠，並送有輓聯：
九萬裡南天鵬翼，直上扶搖，憐他憂串餘生，萍水相逢成一夢；
十八載北地胭脂，自悲淪落，贏得英雄知己，桃花顏色亦千秋。
蔡鍔的離世帶給小鳳仙的打擊是巨大的，苦等的良人竟然身死他處，對於一位剛剛墜入愛河並和情郎短暫相處的19歲女子，這悲痛過於沉重。從那以後，小鳳仙過起了隱姓埋名的生活。後來下嫁給當時東北軍一個姓梁的旅長，二人生活多年，卻沒有留下後人。1949年，新中國成立前夕，她改名換姓之後再次嫁人，嫁的是大她五歲的鍋爐工李振海。
鍋爐工去世之後，她和他的女兒一起生活，生活潦倒困苦。1951年初，京劇藝術大師梅蘭芳率劇團去朝鮮慰問赴朝參戰的志願軍，途經瀋陽演出，下榻於當時東北人民政府交際處的招待所。生活艱難的小鳳仙無奈之下只好和梅蘭芳聯繫，之後梅蘭芳託人解決小鳳仙的工作問題，小鳳仙被安排在省政府幼兒園裡工作。但是日子依舊沒有好過，1952年，小鳳仙患上了老年痴呆症，身體狀況每況愈下，於1954年去世。
小鳳仙后改名為張洗非
小鳳仙與蔡鍔的一段往事在民間廣泛流傳，膾炙人口。其愛國義舉，先後編成電影、電視，普受歡迎。關於蔡鍔與小鳳仙的一段情，始於蔡鍔「狎妓」以麻痺袁的目的，終於小鳳仙孤苦一人悽涼離世。
但其實，有人說當時的小鳳仙只是個二流妓女，認識不了許多達官貴人，不會說漏嘴、也沒人可以說漏嘴。因而是被利用的絕佳對象，而且當時蔡鍔還喜歡了一個十七歲的雛妓，只不過因為這個小姑娘後來被人買走，他還傷心的寫下了四句輓聯。
這段感情故事，其實多有蹊蹺。不少學者專家更願意相信，蔡鍔和家人都在上演一場雙簧戲，因為在戰火中他們家人之間親密的信件能體現，他們的感情非常好。而小鳳仙和蔡鍔的感情卻並不親密。她只是被利用的戲碼罷了，後來袁世凱政府也沒有將小鳳仙關押，也側面證明了這一點。
1981年關於小鳳仙和蔡鍔的電影《知音》風靡中國，而蔡鍔的後人卻表示：其實他們當時的感情並不親密，某種程度上屬於小鳳仙個人的自作多情。
蔡鍔的曾外孫回答記者
但更多的人願意相信這英雄美人的故事。他們倆的悱惻纏綿成了千古美談，蔡鍔還曾贈予小鳳仙兩聯：不信美人終薄命；古來俠女出風塵。此地之鳳毛麟角；其人如仙露名珠。但是故事中的主人公在這短暫的一段愛情之後迎來的卻是幾十年的孤寂與思念，其中或許還有怨。
想來那句話是對的「年少時不能遇到太過驚豔的人，否則餘生都無法安然度過」，小鳳仙念了一輩子想了一輩子，最後陪她入棺長眠的也就只有蔡鍔的一張照片而已。美人、英雄，至此都化為一抔淨土，隨著歷史的車輪散入歲月的長河中。