「北有石河子，南有阿拉爾。」在新疆生產建設兵團曾流傳著這樣一句話，形象地說明了兵團城市「石河子和阿拉爾」的地位和作用尤為重要。儘管石河子設市早於阿拉爾，但阿拉爾的重要性在南疆地域卻起著舉足輕重的作用。這座兵團城市位於阿克蘇地區境內，北起天山南麓，南至塔克拉瑪幹沙漠北緣，世界最大的內陸河——塔裡木河穿過阿拉爾市區。
1、阿拉爾的前世今生
阿拉爾，古稱昆崗或塔裡木，漢代歸屬西域都護府管轄，唐代屬安西都護府，清光緒八年（1882年）屬阿克蘇道。自漢唐時期，塔裡木盆地西北緣城鎮和居民點星羅棋布，交通線縱橫交錯，西北和東北分別是姑墨國和龜茲國屬地。向南穿越塔克拉瑪幹沙漠，就是所謂的「于闐道」，指的是從龜茲出發，行至阿拉爾後，再沿著和田河通往于闐國。
和田河是塔裡木河的分支，千年以前，和田河從阿拉爾注入塔裡木河，如今卻在阿瓦提縣境內的三江口（阿克蘇河、葉爾羌河、和田河）匯入一條河流，統稱塔裡木河。有關于闐道的記載，不少史書均有文字出現，但在上個世紀八十年代之前，卻一直找不到考古實物的佐證。
如果從塔裡木河上遊及分支來看，和田河流域的洛浦縣發現了山普拉墓葬群，阿瓦提縣古墓群、烏什縣、溫宿縣均發現過不少古墓群，在塔裡木河下遊的羅布泊發現了小河墓地河樓蘭墓地，而在中遊的阿拉爾地域未曾發現古墓群。這也是困擾考古專家的難解之謎。
上個世紀八十年代初，在阿拉爾市十一團十三連一片被農田包圍的荒漠裡，當地人在此地打柴發現了方圓數裡的古墓群。古墓多數在沙丘頂部或者半坡上，有的被風吹得露出了一組甚至幾組棺木。棺木由四塊直徑20至30釐米一劈為二的胡楊原木拼成。出土的所有棺木皆無底座；屍骸頭髮全為金黃，顴骨高聳、臉龐狹長，腿骨粗壯、身形高大，整體呈現歐羅巴人種特徵。男女雙人葬多為上下合葬，屈肢葬成為主要類型。
根據英國貝爾法斯特皇后大學C14世界測年中心的檢驗結果，古墓分別為4600年、4300年、3800年、2600年、1200年和900餘年前的6個序列，為遠古羌人文化遺址，是名副其實的「大河文明」佐證。此外，根據相關研究人員初步判斷，位於昆崗古墓旁的小湖泊為塔裡木河古道和和田河古道所在地。
由此證明，昆崗古墓群不僅進一步佐證了阿拉爾的歷史，更見證了「于闐道」上的古人類活動的足跡。說明了在漢唐之前或之後，阿拉爾地域處在塔裡木河兩岸沿線，非常適合人類居住和生存，再說古代的阿拉爾一帶，到處生長著大片的原始森林，後來由於生態的變化，逐漸出現了「沙進人退」的沙漠化現狀。
建國後，新疆兵團第一師阿拉爾市的前身是創建於土地革命時期的紅六軍團、著名的三五九旅、一野二軍步兵第五師。1949年11月，揮師西進，駐防南疆。1953年6月5日，在阿克蘇地區整編為新疆軍區農業建設第一師。1975年6月，農一師建制撤銷，改稱阿克蘇地區農墾局，隸屬新疆農墾總局和阿克蘇地區行署雙重領導。1982年6月，阿克蘇地區農墾局恢復原農一師建制。
2002年9月，國務院批覆在兵團農一師最大的阿拉爾墾區設立自治區縣級直轄市——阿拉爾市，與農一師實行「師市合一」管理體制。2004年1月19日，阿拉爾市正式掛牌成立。2013年1月，新疆生產建設兵團農業建設第一師更名為兵團第一師。
2、阿拉爾之印象
1996年7月份，從武警指揮學校畢業，我和十幾位軍校同學被分配到兵指武警一支隊。當時要在支隊機關學習一個星期，正好趕上「7·15」沙雅縣犯人暴獄事件，我們便向支隊領導主動請纓，要求隨同平暴小組抓捕罪犯，結果支隊領導考慮到我們剛從軍校畢業，萬一出現意外事故，無法向上級組織交待，最後拒絕我們參加平暴行動。
學習結束，支隊幹部股股長朱朝輝徵求我們的意見，說你們都想分到哪些基層大隊，自己可以提出來，支隊領導會考慮的。我不是從一支隊走出去的戰士，對部隊的情況也不熟悉，於是就對朱股長說，哪裡遠就去哪裡，反正都是在基層，無論分到哪裡都可以做貢獻。
當支隊宣布分配名單時，我被分到了農一師阿拉爾十四團，是距離阿克蘇市最遠的團場。十四團，在塔裡木河畔，緊挨沙雅縣，是農一師最艱苦的團場之一，有著「水到頭、電到頭，路到頭」的說法。有幾位是從這裡考上軍校的同學，他們對我開玩笑地說，老朱，你去了一個好地方，等有空了，我們去十四團看你去。
後來，我才明白他們說的意思。因為十四團緊緊挨著大沙漠，常年有風沙，並且條件艱苦，距離阿拉爾市也有100多公裡，通往團場的道路都是土路，無論去哪裡都會弄得一身土。從阿拉爾過塔裡木河大橋，到了十二團，往左拐就是一條筆直的土路，一直走到頭就是十四團了。
這條路旁邊就是一條大渠，過了十二團，沿途就是十三團、十一團、十五團，最後就是十四團。昆崗古墓群就位於十一團境內，而十一團團部就緊挨著路邊的大渠，可以說算是條件不錯的團場了。那時候，我並不知道十一團有一個處發現十多年的古墓群，不然的話，我肯定會抽空騎摩託車去看看。
上個世紀九十年代，阿拉爾還未設市，是農一師九團團部駐地，只有一條寬闊的主街道，可以一直通往阿克蘇方向。最熱鬧的地方，就是九團菜市場，有小吃店和商店等，周圍沒有幾棟樓房，即便有樓房，高度也不超過六樓。每次路過阿拉爾，我都會買點日用品，因為十四團的商店也是很少，我所在的駐地距離團部也有十多公裡，畢竟是在沙漠腹地，生活條件差得沒法說。
阿拉爾還有一個地方較為繁華，就是塔裡木大學門口一帶，那裡到處都有飯館和商店，也有遊戲廳和書店等。我曾過去一兩次，那條路居住的人較多，都是大學生消費帶來的效應，很多有經營頭腦的團場居民，就在此處開商店和飯館，賣冷飲和衣服等。記得在學校門口不遠，我吃過一次拌麵，味道還算不錯。
從塔裡木大學出來，順著街道往前走不遠，左前方就是塔裡木河，河上有一座大橋，長度大約有一公裡多，橋面比較窄，差不多有兩輛車的寬度。如果相向行駛錯車的話，還要小心翼翼地過橋，不然就會發生撞車事故。這座塔裡木河大橋應是建國後修建的，至少有60多年的歷史，現在橋身已有不少裂痕，目前已禁止重車通行。
3、新時代的阿拉爾
如今的阿拉爾，是新疆維吾爾自治區直轄縣級市，與新疆建設兵團第一師實行師市合一管理體制。機關大樓建設得非常有氣派，就像一座宮殿一樣，圍繞這座辦公大樓，周圍就是花園式的綠地和廣場。三五九旅紀念館就坐落在廣場上，很多到阿拉爾的遊客，都會感到這座沙漠邊緣上的城市，簡直就是一個大花園。
按照城市規劃，阿拉爾市拉開了大規模的基礎設施建設，寬闊的街道，高樓林立的住宅和辦公區域，新時代的進步和發展，讓阿拉爾發生了翻天覆地的變化。如今駐阿克蘇市的兵團各單位已搬遷到阿拉爾市，人口的急劇上升，徹底讓這座兵團城市恢復了古代絲路之繁榮景象。
在塔裡木河上，如今又修建了一座現代的塔裡木河大橋，隨著阿拉爾城市建設規模擴大，以前的十二團已納入阿拉爾城區，而塔裡木河正好從城中穿過，塔裡木河景觀帶也正在建設之中。不久的將來，阿拉爾將會是一座擁有百萬城鎮人口的南疆兵團大都市，作為屯墾戍邊之地的南疆新興城市，它將以嶄新的姿態屹立在塔裡木河畔，屹立在沙漠邊緣，時刻發揮和肩負著「人進沙退」的重任。
阿拉爾市不僅有三五九旅屯墾文化紀念館，還有塔裡木祥龍湖風景區、多浪湖旅遊景區、千鳥湖旅遊風景區等，另外，還有兵團成立初期的地窩子文化遊覽區、沙漠胡楊觀賞區等。可以想像，處在古地域的阿拉爾，在千百年前，這裡已是人類繁衍生息之地，但經過時代變遷之後，在這片沙漠邊緣的綠洲，又要肩負起「向沙漠進軍」的偉大歷史進程。
新時代的阿拉爾，如今已成為南疆絲綢之路經濟帶上的重要節點，這裡是全國糧油棉的重要生產基地，又是塔裡木河畔見證人類輝煌歷史進程的地域，這座城市的崛起，將為新疆大地譜寫一曲新時代的讚歌。