按照面積來說，日本的第二大島叫北海道，說實話這個名稱是很奇怪的，為什麼呢？因為北海道既是島嶼的名稱，又是行政區劃的名稱。
有人會說這不是廢話嘛，我國的臺灣和海南也一樣啊，島嶼的名稱叫臺灣和海南，省的名稱也叫臺灣省和海南省。這可不一樣啊，以臺灣為例，我國第一大島的名稱是「臺灣」，而行政區劃名是在「臺灣」後面加「省」這個字表示行政區劃，「臺灣省」。但日本呢？「道」是一種行政區劃的名稱，但島嶼的名稱卻直接叫「北海道」，把表示行政區劃的「道」字直接放在島嶼名字裡面，這確實是怪裡怪氣的， 「北海道」島，比如我國不可能有什麼「臺灣省島」這種鬼叫法吧。
北海道旗
很顯然，出現這種奇怪的情況，說明北海道這個地方確實是有些特殊性的，特殊在哪裡呢？咱們先來說說這個「道」吧。
道，這是東亞古代的一種行政區劃，當然，源於中國，但現在中國已經不存在了，不過在朝鮮半島南北雙方至今仍把「道」當做一級行政區劃；那日本呢？因為要說北海道，所以咱們重點說說日本的情況，現在日本的道基本消除，只剩下一個——就是北海道！
日本的「道制」源於「律令制」（大約實施於公元7世紀後期（飛鳥時代後期）到10世紀。這之中，8世紀初期到中後期是其黃金時期。）時期，的行政區域劃分。「五畿」指近畿地方內的五個令制國，又稱「畿內」或「五畿內」。京畿之外的日本全土則仿古中國唐制，以「道」稱之，共分為「七道」。
哪「七道」？東海道、東山道、北陸道、山陽道、山陰道、南海道、西海道。
從地圖上看是這樣的。
大家覺得有些怪吧，怎麼沒有北海道？沒有琉球群島大家還能理解，這是日本近代侵略琉球後才有的，現在日本對琉球的主權在法理上還有爭議，但這北海道，好像從來沒人對日本控制這裡有啥異議吧。
嗯，是這樣沒錯，日本對北海道的主權不存在任何爭議，但是在古代日本中央政府可沒有控制北海道，但是因為其它國家也沒控制北海道，所以沒人對這裡提出領土要求。
那古代北海道是個什麼情況？古代的北海道其實是當地原住民的地盤，這批人古代大和人稱為「蝦夷」，現在還有數萬人殘存在北海道，正式名稱是「阿依努人」。其實古代阿依努人廣泛分布在本州島北部和北海道，但後來隨著大和民族勢力擴展，阿依努人被一路北推，本州島地盤全丟了，北海道也被和人勢力滲透。
7世紀大和王權地盤
但日本的中央政府是沒有管到北海道的（事實上在律令制時期，本州島北部日本都被管到，那裡也是住著一堆阿依努人，剛剛地圖上畫著這裡屬於東山道，其實也是一種寬泛的畫法），但北海道這裡實在是沒有行政區劃，你總不好硬是把這個東山島划過海吧。
北海道在古代，日本人是叫「蝦夷地」的，這跟我國古代稱東南亞為「番地」沒什麼區別，都沒管理，此外和人還曾使用過渡島、越渡島等名稱代指北海道。
那北海道這個名稱是哪裡來的？江戶時代後期開始，日本逐漸控制北海道，雖然沒什么正式的行政區劃，但確實被幕府控制，明治維新後，日本在行政上逐漸正規化，1869年，新政府創建了開拓使，北海道開始進入大規模開發時代，日本人甚至還在北海道設立了屯田兵。
但是，行政區劃也該正規化吧， 首先這名字，再叫「蝦夷地」實在是過分（我國其實也有類似的例子，乾隆平定天山南北後，就不用「西域」這種泛稱了，改叫「新疆」），當時曾多次在北海道探險的松浦武四郎向政府提出了北加伊（ほっかい）道、海北道、海東道、日高見道、東北道、千島道六個方案。
這個「加伊」其實就是阿依努人對這裡的稱呼，後來明治政府選擇了這個方案，但改成了「北海道」，以配合律令制時代的五畿七道的「東海道」、「南海道」、「西海道」。
1869年，北海道增設，日本有八個「道」。
但是，後來明治政府「廢藩制縣」，1872年，日本開始進行地方政區改革，至1889年後其他7道全部廢除，但北海道因為極為特殊，所以保留了下來，成為整個日本唯一的道。
也正是因為這種特殊的歷史原因，北海道出現了這種：島嶼名稱和行政區劃名稱完全一樣的奇特情況。畢竟古代這裡既沒有正式的島名也沒有正式的行政區名，後來日本政府開發了這裡，決定在此新設立正式行政區劃，但是沒有給島嶼起名，所以因俗，「北海道」這個行政區劃就成了「島嶼」的名稱，而我國的海南和臺灣不一樣，我國是先有島嶼的名稱，再根據這個島嶼的名稱來給行政區劃命名的。
也正是因為北海道的特殊性（開發晚，人口密度低，面積遼闊），所以北海道內部行政區劃也很特殊，它的道和市町村級行政區之間設有支廳，以提高行政效率（2008年6月，北海道議會通過法律，將北海道的14個支廳改為9個綜合振興局和5個振興局），而且在實際上，雖然並非正式的行政區劃，民間一般多將北海道分為道南、道央、道北、道東四個地區。