唐代的文學創作形式以詩歌為主，出遊訪友要寫詩，花前月下也寫詩，訴說衷腸還寫詩，總之詩歌無處不在。唐代著名詩人杜牧寫過一首描寫揚州的詩，其中的千古名句「二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫」讓世人對揚州充滿了嚮往。想要身臨其境看看揚州的橋，聽聽美人吹奏的音律。到底揚州有沒有這座「二十四橋」，還是揚州在唐代一共有24座橋沐浴在月光之下。這個問題還是需要研究分析一下，看看杜牧的詩中是寫實還是虛指。
當代揚州有一座橋叫「廿四橋」，廿四就是二十四的意思。很遺憾這座橋的歷史到不了唐代，應該不是杜牧詩中的那座橋。尋找唐代的地方志，並沒有發現有關揚州二十四橋的記載。在查找資料的同時發現了一個奇怪的現象，在唐代描寫揚州的作品中，只有杜牧一人提到了二十四橋。揚州一直以來都是江南名城，南北水上樞紐，各地商旅在此地聚集。如果真有這座橋，按理說不應該只有杜牧一人念念不忘，寫入作品之中。
唐代的書中沒有記載，那接著去南唐五代北宋的地方志中再去尋找。原來，在宋代的時候，二十四橋就成了一樁疑案。有人認為二十四橋是揚州名橋，毀於戰火。還有人認為，二十四橋是泛指揚州城中水系交錯，共有二十四座有名字的橋。持第二種觀點的人佔據上風，當時的著名學者沈括在他的著作《夢溪補筆談》中記錄下他的研究結論。沈括認為，「揚州富盛，可紀者有二十四橋。」
關於橋的爭論一直都沒有停息，到了清代盛行考據，這個老問題又被提了出來。乾隆年間有個文人寫了一本《揚州畫舫錄》，按照他的考證，唐代杜牧所說的二十四橋就是當時依然還在的吳家磚橋。不過按照地方志中的記載，揚州沒有吳家磚橋，高郵有一座吳家磚橋，揚州和高郵之間相距300裡，實在無法自圓其說。
從歷代文獻中找不到答案，只能有一種可能，二十四橋不是寫實，而是虛指。杜牧在文學創作中有這樣的習慣。他寫的《江南春》中有名句「南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中」，四百八十寺應該就是虛指。因為在《洛陽迦藍記》中有北朝寺廟的記載，在數量上遠遠超過了這個數字，更何況地傑人靈的南朝。既然四百八十寺可以是形容江南多寺廟，那麼二十四橋也可以是形容揚州的橋多，揚州的橋美，揚州的橋充滿魅力。
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