在新中國成立初期，也就是20世紀50年代左右，中國進行了大區制的改革，當時為了仿照蘇聯模式，全國進行了院系大調整形成了七大行政區，八大工學院。 院系大調整，首先從華北開始，陸續在華東，西南，中南，華南，東北及西北等七個大行政區展開，改造了舊的龐雜的大學系統，加強增設了高等工業學校，而各大區也進行了重點工學院的布置。形成了八所重點工學院，也就是後來赫赫有名的八大工學院。
八大工學院分別是東北工學院大連工學院，北京工業學院，南京工學院，成都工學院，華中工學院，華南工學院，西北工學院。
這八大工學院，北京工業學院和西北工業學院，屬於國防類的工學院，它們都有軍工背景，東北工學院屬於冶金部，成都工學院屬於中科院，其餘四座工學院是教育部直屬的四大工學院。
這八大工學院在建國初期對中國的工業發展做出了巨大的作用，在當時的體系下，八大工學院培養了一批又一批的國家頂尖人才，為當時新中國的發展做出了不朽的貢獻。
但是後來我國與蘇聯鬧僵，中國開始反思仿照的蘇聯模式，對工學院體系進行了改革特別是改革開放以來發現原本的蘇聯模式越來越不適合中國的國情，所以工學院也被逐漸的改造成多科性的以工學為主的理工科大學。
如今的八大工學院早已不是當年的名稱了，它們陸陸續續地進行了改名，很多都進行了合併，如今，全部都是985重點大學。
北京工業學院改名為北京理工大學，是一所具有軍工背景的985工科強校。大連工學院改名為大連理工大學在東北地區也是非常強大的存在，同樣，大連理工大學也入選了985工程。
南京工學院現在叫東南大學，東南大學和南京大學是南京的兩所985大學，實力也是非常的雄厚。華中工學院先是改名為華中理工大學，後合併多所強校，現在叫做華中科技大學，在武漢也是僅次於武漢大學的985高校。
成都工學院後改稱為成都科技大學，被四川大學所合併，而現在的四川大學也是985大學。
東北工學院現在叫做東北大學是東北地區的一所985強校，工科也是特別的強悍。
華南理工大學是由原本的華南工學院發展而來，在廣東地區，也是僅次於中山大學的一所985強校。
西北工學院現在改名為西北工業大學，西北工業大學同樣是一所具有軍工背景的大學，西北工業大學在航空航天方面的科研力量特別頂尖。
如今，八大工學院如今全部都進入了985工程的建設，而最近公布的雙一流學科建設，八大工學院除了東北大學之外，全部入選雙一流A類，也希望東北大學能夠儘快的趕上，早日進入雙一流A類的建設當中和八大工學院的兄弟們一起再創輝煌。