1
黑旗軍先鋒農秀業病了。
劉永福聽到消息時，起初不敢相信，接著有點慌亂，因為他知道農秀業對這支隊伍意味著什麼。
1867年，黑旗軍轉移到越南後，在六安州打敗了白苗武裝。1868年，黑旗軍進駐保勝，隊伍從300多人增加到700人。
進入越南之初，黑旗軍人生地不熟，農秀業是劉永福最得力的戰將。他常常率主力披堅執銳，身先士卒，衝鋒陷陣，成了事實上的前敵總指揮。
幾年來，黑旗軍是這樣分工的：農秀業率200多人作先鋒，劉永福帶主力跟進，許元彬帶百餘人負責守衛六安州及後勤事宜。
農秀業刺探敵情，劉永福大隊壓上，許元彬穩固後方。這個穩固的「三點一線」體系，讓黑旗軍屢戰屢勝。
「萬一農秀業有個三長兩短，我該怎麼辦呢？」劉永福想。他突然覺得自己虧欠農秀業。
當然，現在還不是論功行賞的時候，因為黑旗軍還有很多事情沒有做完。但劉永福必須得考慮人事上的一些問題了。「既想馬兒跑得快，又想馬兒不知草」，這樣的行事法則不能太長久。
現在黑旗軍隊伍裡，劉永福稱大旗頭，部下頭目稱小旗頭。也就是說，除了劉永福鶴立雞群，接下來有幾個小旗頭，再下來就是士兵。
「勞苦功高的農秀業跟其他人並稱小旗頭，可不論是功勞，還是資格，對他都有失公道。」劉永福想，「也許他不在意，可我不能讓他寒了心。」
這天晚上，劉永福叫來能文能武的許元彬。
「元彬，按照清軍的編制，一個營大概有多少人？」
「大概500人，」許元彬回答，「大旗頭想改編黑旗軍嗎？」
劉永福沒有回答許元彬的疑問，又問：「營的主官叫什麼？」
「管帶。」
劉永福點點頭，道：「現在黑旗軍有700餘人，超過一個營的規模了。」
許元彬聽了，看著他，不知道他想說什麼。
「你覺得農秀業如何？」劉永福問。
「農先鋒嗎？」許元彬說，「能徵善戰，勞苦功高。在這支黑旗軍中，劉頭領排第一，接下來就是他了。」
劉永福看著許元彬，道：「你謙虛了，這幾年黑旗軍屢打勝仗，離不開你在後方鼎力相助。」
「元彬職責所在，不敢跟劉頭領和農先鋒比較。」
「你說的可是實話？」
「肺腑之言。」許元彬拍胸膛道，「不僅是我，很多將士也這麼說。」
「哦？」劉永福說，「我想將黑旗軍編成四個營，你意下如何？」
許元彬有點驚訝，道：「四個營？咱好像還沒那麼多人。」
「規矩是人定的，一個營的規模也可以由我們劃定。」
許元彬不說話，也不知道該說什麼。他看著劉永福，希望得到進一步指示。
「有三個營是這樣的，農秀業的先鋒隊200多人，你的後勤隊100多人，我的親兵隊300人。還有第四個營，是黃守忠所部。」
許元彬頓了頓，道：「除了黃守忠所部，我們談不上有一個足夠規模的營。」
「規矩都是人定的，而人是活的，規矩也應該是活的。」劉永福說，「這跟名分有關，我們可以等，但有些人沒時間等了。」
許元彬聽了，若有所思地點點頭。
「我相信，黑旗軍會不斷壯大，人數也會越來越多。」劉永福說。接下來，他說農秀業病了，還問許元彬知道嗎。
許元彬說自己聽說了，還說找個時間也去探望。
劉永福微笑著，示意許元彬先退下，讓他到旁邊軍帳候著，說晚點有要事宣布。
2
許元彬剛走出劉永福帳外，碰到匆匆趕來的黃守忠。
「許大總管，不知劉頭領這麼晚召我前來有何貴幹？」
「你進去就知道了。」許元彬神秘一笑。
黃守忠進帳後，劉永福示意他坐下。
「不坐了，劉頭領要話直說。」黃守忠道。
劉永福笑道：「守忠，你這是想折煞老兄我嗎？你來我帳下，我雖沒有美酒，還不能請你坐下喝杯水？」
「好好好！」黃守忠端起水杯牛飲了半杯，放下杯子，巴砸著嘴，「現在可以說了吧？」
劉永福伸出食指，點了點他，笑道：「都說黃守忠是個急性子，果然名不虛傳。」
兩人坐定後，劉永福將農秀業臥病在床的事告訴給黃守忠。
「這麼嚴重？請過大夫了嗎？」黃守忠問。
劉永福說：「大夫看過了，說農秀業身上的槍傷刀傷太多，積傷成疾，沒那麼容易好。」
黃守忠說：「這幾年農秀業擔任黑旗軍先鋒，披堅執銳，衝鋒陷陣，屢立戰功，真難為他了。」
劉永福點點頭，道：「守忠，秀業要真有個三長兩短，我們該怎麼補償他呢？」
「照顧好他的父母妻子吧。」黃守忠說，「黑旗軍義字當頭，總不能讓將士們寒了心。」
「你這話說到我心坎裡去了，」劉永福道，「趁秀業還在，我還想給他個名分，不知你意下如何？」
「什麼名分？」黃守忠一怔，「他現在也是一名小旗頭吧。」
劉永福：「是的，他跟你、許元彬、吳鳳典等人一樣，都是黑旗軍的一名小旗頭。可我想把他提拔為一名管帶。」
「管帶？」黃守忠有點驚訝，說，「管帶是一個營的主管，依照清軍編制，一個營約500人，農秀業的先鋒營不過200多人。這個說得過去嗎？」
劉永福說：「要說起人數，我這裡有700多人，你那裡有800多人，人數超出3個營了。」
黃守忠聽了，沒說話。
劉永福明白他的意思。黃守忠投奔黑旗軍後，所部在組織上、經濟上保持一定的獨立性。在劉永福看來，只要黃守忠打著黑旗軍的旗號活動，他絕對不會幹涉，更不會收編。
「放心吧，你所部我是不會動一兵一卒的。」劉永福說，「我的意思是，既然規矩是人定的，那它就是活的。500人是一個營，300人也可以是一個營。」
黃守忠因為心事被劉永福說中，沒有說話。
「我現在敢給農秀業一個名分，因為我相信黑旗軍會不斷發展壯大，將士們也會越來越多。」劉永福站起來說，「我們中有很多人會等到那天，可有些人卻等不到了。」
黃守忠看見劉永福情緒有點激動，站起來拱手道：「劉頭領，黑旗軍是你當家，我們都聽你的。再說農秀業這個人，我服！」
劉永福盯著他的眼睛，說：「這是你的心裡話？」
黃守忠鄭重點頭道：「千真萬確！」
「好！」劉永福說，「你先下去吧，到旁邊軍帳候著，晚點我們一起去探望農秀業。」
黃守忠對劉永福拱拱手，轉身朝帳外走去。
3
黃守忠走到門外，仰天長舒一口氣，看到吳鳳典匆匆趕來。
「黃兄！」吳鳳典拱手打招呼。
「吳兄！」黃守忠淡淡地回禮，「你先進去吧，劉頭領在等。」
吳鳳典進帳，看見劉永福情緒還有點激動。
「大哥？怎麼了？」
劉永福：「鳳典，你坐下，我有事跟你說。」
吳鳳典坐下，仰望劉永福。他向來敬重劉永福。
「鳳典，現在是哪年哪月？」
「1873年6月。」吳鳳典說，「怎麼了？」
「你是哪年投奔我的？」
「1871年6月。」吳鳳典說，「整整兩年了。」
劉永福喃喃自語：「時間過得真快，當日你一句話摔一個酒杯的情形還歷歷在目。」
吳鳳典低頭憨笑：「大哥，鳳典莽撞，讓您見笑了。」
「難得你如此坦蕩，率真！」劉永福說，「今生結交你這個兄弟，我劉永福無憾了。」
「自家兄弟不說客套話，」吳鳳典說，「大哥有事直說吧。」
劉永福說：「農秀業病危，你可知道？」
吳鳳典說：「我聽說了，正想抽個空過去探望呢。」
「黑旗軍從大清轉移到越南後，農秀業作為先鋒打了不少硬仗和勝仗，我們不會忘記他的。」劉永福說，「可他恐怕走不過這一關。」
吳鳳典聽了一怔，不知道該說些什麼。他在農秀業手下打過仗，農秀業身為先鋒，向來披堅執銳，身先士卒，衝鋒陷陣。一次到河邊洗澡時，他看見農秀業身上密密麻麻的傷疤，驚訝得合不攏嘴。儘管勞苦功高，農秀業並不居功自傲，他忠心耿耿，遵守將令，深得擁戴。在吳鳳典的內心深處，黑旗軍除了劉永福，農秀業堪稱第二人。他佩服農秀業的勇敢，更敬佩農秀業的為人。
劉永福看見吳鳳典走神，問他在想什麼。
「假如農秀業走了，我們該怎麼辦？」
「厚葬其人，善待其父母妻子。」劉永福說。
「除了這些呢？」吳鳳典說，「以後還有人記得黑旗軍的首任先鋒嗎？」
劉永福聽了一怔，問：「你的意思是？」
「如果黑旗軍有朝一日發展壯大了，不該忘記曾經有這麼一個先鋒。」吳鳳典說。
「吳鳳典不愧是我的好兄弟！」劉永福感嘆，「能猜到我心裡想什麼。」
「莫非大哥心裡已有對策？」
劉永福點點頭：「我想給農秀業一個名分，這或許也涉及到黑旗軍未來的編制改革。」
吳鳳典鄭重地點頭，道：「無論大哥做什麼，我都會不遺餘力地支持！」
「既然如此，」劉永福拱手說，「我們現在就一起去探望農秀業吧。」
尾聲
當天夜裡，劉永福帶領黃守忠、許元彬、吳鳳典等黑旗軍小旗頭來到農秀業的軍帳探病。
農秀業見狀，掙扎著想爬起來賠禮。
「秀業！」劉永福一把摁住他的肩膀，道，「你別起來了，躺著聽就好。」
劉永福說黑旗軍轉移到越南6年來，歷經艱險，終於在保勝站穩了腳跟。今天的一切來之不易，農秀業作為先鋒打頭陣，立下了汗馬功勞。
「秀業…職責所在…不敢邀功！」農秀業氣喘籲籲，氣若遊絲。
「你別說話，躺著聽就好。」劉永福拍了拍農秀業的後背說，「此刻站在你床前的都是黑旗軍的有功將士，論功勞，你農秀業是最大的；論資格，你農秀業是最老的，請受我劉永福一拜！」
農秀業見狀，又想掙扎著起來還禮。再次被劉永福摁住肩膀。
「我現在任命黑旗軍先鋒隊主官農秀業為管帶！這是一個至高的榮譽，希望你記住這一時刻！」
「我好想…活到黑旗軍發展壯大的那一天…可…老天爺不答應了…」 農秀業熱淚盈眶，口氣大喘。
劉永福繼續說：「黑旗軍的規矩永遠不變，希望我們這些出生入死的人都牢記——有功就該賞，有過就該罰！」
眾人高呼：
「謹記劉將軍教誨，誓將敢打打拼，讓北鬥七星戰旗屹立不倒！」 眾志成城。
兩天後，農秀業安然離世。黑旗軍內部再也沒有在資歷、威望上堪與他相比的人來填補空缺。
當時，黑旗軍與黃旗軍的戰鬥處於關鍵時刻，法國殖民者也想趁機染指越南北圻，黑旗軍的作戰指揮權自然落到資歷尚淺，但英勇善戰的黃守忠、吳鳳典等人肩上。
漸漸的，黑旗軍形成了劉永福高居其上，黃守忠（前營管帶）、吳鳳典（左營管帶）、楊著恩（右營管帶）三足鼎立的體制。黑旗軍也實現了從旗頭制向營制過渡。