「南洋」這個詞你肯定聽過，曾經我們把到南洋去（下南洋）當成一種尋求財富的象徵。但南洋到底是哪裡呢？南洋就是東南亞嗎？其實現在已經很難劃分出哪裡是南洋，以及南洋的邊界在哪裡。「南洋」是一個浮泛的時間與空間上的詞彙，有其形成的特殊歷史脈絡。
中國人下南洋的歷史脈絡
南洋一詞最早大概出現在明朝。明朝人口迅速膨脹，加之政府禁海閉關鎖國，導致國際貿易受阻，以及漁民生活艱難。明朝的口糧已無法養活日益增加的人口。這種情況下，東南沿海許多福建廣東人只能出海往南尋求新的生路。
他們離開故土，大概以偷渡的方式來到了中南半島、菲律賓群島、印尼群島等地，在這些地方耕作或做生意。當時，就被稱為「下南洋」——這是一種行為，至於南洋到底是哪裡並不十分明確。
當然，明清兩朝都實行海禁政策，下南洋的行為是不被允許的。這群出海謀生的人被當作天朝棄民，如果被抓住將會受到極其嚴厲的懲罰。
直到19世紀中期解除海禁後，清朝人可以正大光明出國了，這一時期有更多福建廣東一帶的沿海居民下南洋。現在東南亞華人的祖先大多就是這時候遷移過去的。
總的來看，中國人的「下南洋」是平和的，是非國家行為的，只是一部分老百姓為了生存的個人行為。
其實，所謂南洋是一個相對的概念。在明清時代，有時連臺灣海域都被稱為南洋。在那時的某些北方人眼中，甚至浙江以南的海域都是南洋。清朝洋務運動時就有南洋水師，或稱南洋艦隊，而它主要負責江浙一帶的海防事務。
日本人的內南洋和外南洋
南洋，作為一個不那麼明確的地理範圍，不僅在中國有「南洋」一詞，日本也有所謂的「南洋」。在十六、十七世紀，西班牙、葡萄牙等國商人來做生意，日本人將這些西方人稱為「南蠻」，並認為他們是從「南洋」來的。
這是因為那時日本人對世界地理的認識很狹隘，他們不知道世界是什麼樣子的，只知道這些西方商船是從南方的海洋而來，故稱為「南蠻」。
江戶時代後期日本也經歷了人口大爆炸，而明治維新之後又讓廣大下層士族失去了土地，日本這個小地方面臨著巨大的生存壓力和眾多的失業人口。學習西方列強那樣向海外拓張，似乎成了日本的良方。
於是，有日本人就提出南拓主張，開闢新的生存空間。但南拓不易，靠近東亞大陸的航道沿線據點已被西方列強把持，日本無從下嘴。他們只得將目光瞄到太平洋上的各個島上。
1880年代，一群群日本熱血青年乘船出航，在浩瀚的西太平洋上尋找出路。他們以小笠原群島為中轉站，發現了如今的密克羅尼西亞群島的廣大海域。這是日本版的「下南洋」。
從小笠原群島到密克羅尼西亞群島，這些散落在太平洋的零星小島被日本人稱為「內南洋」，其經濟價值並不高，日本人沒有撈到多少油水。
日俄戰爭之後日本國力大幅度提升，他們不再滿足在「內南洋」裡撲騰，而是希望開拓臺灣以南的菲律賓群島、中南半島、印尼群島等地，日本人將這些地方統稱為「外南洋」。日本人下「外南洋」的方式十分激進，用戰爭的方式，二戰時全面佔領了「外南洋」。當然，後來又都還回去了。總的來看，日本的南拓政策都失敗了。
北方大陸對南洋的偏見
事實上，北方大陸對南方海洋還有著深層次的偏見。我們知道地球的陸地多集中在北半球，而世界的重要文明也多出現在北方大陸之上。在中國歷史上，對海外南方的印象多是未開化、非文明之地。對「南洋」的印象也多是負面形象，以及充滿各種獵奇成分。
早期下南洋的中國人，沒有幾個是想在此定居的，他們大多是為了賺一筆錢，回家蓋大房子光宗耀祖。造成這種現象，除了中國人根深蒂固的鄉土觀念之外，還有對南洋形象上的不認可，認為這裡畢竟是非文明之地。
後來，南洋大多數地方在西方殖民者的建設下進步很快，文明程度提升了，才有越來越多中國人願意在此定居下來。但北方大陸對南洋的偏見並沒有因此完全消失。不得不承認，現在我們很多人依然瞧不起東南亞各國人，認為那些他們目光短淺、思想狹隘。在資訊發達的今天，我們可以有更多途徑了解這一方土地，回歸理性，破除偏見。
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