今天，國際公認的世界工廠是中國，儘管很多媒體熱炒中國的地位有可能會被印度，越南等國取代，不過暫時來看，這種可能性不大。撇開這個話題，倒是有一個問題引起筆者極大的興趣，就是在中國成為世界工廠之前，扮演這一角色的又是哪一個國家？
要弄清這個問題，首先要搞清楚什麼是世界工廠。顧名思義，世界工廠要滿足世界範圍的產品需求，工業門類要齊全，規模要足夠大，總量處於世界前列才有資格成為世界工廠；在生產能力上，主要工業產品要處於世界領先水平；還有就是出口總額，出口越多，全球市場份額也就越大。
數據顯示，中國製造業增加值在2010年超過美國，首次位居世界第一，目前中國製造業增加值達4萬億美元，是美國1.8倍，歐盟的1.5倍，日本的4倍；中國主要的工業產品包括鋼鐵，汽車，水泥，手機，空調，電腦等幾十種產品的產量位居世界第一；從出口來看，中國是在2007年首次超過德國，成為世界出口冠軍。事實上，早在2001年，日本通產省在一份文件中首次提及中國是世界工廠。
那麼在此之前，也就是2000年以前，世界工廠是哪個國家？在上世紀80，90年代，日本是一個始終無法繞開的國家。從80年代開始，日本製造的競爭力就已經超過美國，代表性的產業包括汽車製造，家用電器和半導體產業。美國三大汽車公司面對日本汽車的激烈競爭開始節節敗退，日本著名家用電器品牌索尼，松下充斥了世界各地，就連美國引以為傲的半導體產業，也逐漸跌下龍頭寶座，讓位於日本的NEC，東芝及富士通。在90年代初期，日本工業達到頂峰，1995年，日本製造業增加值已經達到1.28萬億美元。
從美國的數據來看，1997年美國製造業增加值為13800億美元。美國和日本製造業的規模已經非常接近，不過隨著金融泡沫的破滅，日本製造業競爭力也開始一路走低，與美國的差距也越來越大。就出口數據來看，1995年，日本出口總額為4430億美元，而美國為5830億美元，即使在日本製造的巔峰時期，出口數據也沒有能超過美國。
儘管80，90年代，日本產品風靡世界各地，但是從數據來看，日本還沒有達到世界工廠的規模，這也意味著從二戰後，美國世界製造中心的地位一直維持到了2010年左右，直至中國崛起。