九十年代初，我到洛陽開會，會議方組織代表們參觀少林寺。那個時候的少林寺已經很有名氣，1982年上映的一部武打片《少林寺》，紅遍了大江南北，不僅捧紅了明星李連杰，更是炒熱了少林寺。
少林寺位於洛陽東南的嵩山腳下，距離洛陽城中心大約70餘公裡，那個時候洛陽還沒有高速路，大巴車足足走了三個小時。令我沒想到的是，除了山門和新建的天王殿外，寺內並沒有什麼像樣的建築，令人印象深刻只有院外的塔林，這也許算是唯一的古蹟。
其實少林寺是一座極為古老的寺廟，初創於北魏太和十九年（495年），孝文帝元宏用其安頓來朝的印度僧人跋陀。北魏孝明帝孝昌三年（527年），禪宗祖師菩提達摩（Bodhidharma）來到少林寺，他在跋陀開創的基礎上，廣集信徒，傳授禪宗，寺院的規模逐漸擴大，僧侶日益增多，少林寺逐漸成為禪宗祖庭。
建德三年（574年），北周武帝下令禁止佛教傳流，史稱「建德毀佛」，少林寺首次被毀。不久，北周靜帝予以修復。隋文帝楊堅逼退北周靜帝建立隋朝，楊堅崇佛，擴建少林寺並賜土地一百頃和大量財物，少林寺逐漸擁有龐大廟產。隋末群雄並起盜匪橫行，少林寺組織僧侶保衛廟產，開始形成專門的武僧隊伍。隋末唐初時，少林武僧曾協助李世民作戰，留下了「十三棍僧救秦王「的故事，這就是電影《少林寺》的劇情來源。
唐太宗李世民上臺後，更進一步賜給少林寺千頃良田，大量封賞參戰僧人，使少林寺名揚天下。少林寺僧兵成為一支常備武裝力量，輔助地方軍隊作戰。唐高宗李治和皇后武則天，也對少林寺多有義助。至唐宋年間，少林寺已擁有土地14000多畝，寺基540畝，樓臺殿閣5000餘間，僧徒達2000多人，步入鼎盛期。
元、明時期，少林寺始終延續了前人留下的演武禮佛傳統，明嘉靖時期，少林寺武僧曾參與過對抗倭寇海盜入侵的作戰，因戰功受到朝廷表彰。但自滿清入關後，嵩山少林寺被清廷嚴密監察及資助，並明令漢人不可習武，少林寺影響力日漸衰落。
民國初期戰亂頻繁，少林寺曾組建民團，購置槍彈武器自保。1928年，基督將軍馮玉祥佔領洛陽，慫恿部下石友三於3月15日縱火焚燒少林寺法堂，次日，又令軍士焚燒寺內天王殿、大雄寶殿、鐘樓、鼓樓、六祖堂、龍王殿、緊那羅殿、閻王殿、庫房、禪堂，200多僧眾幾乎被殺盡，一大批珍貴文物及5480卷藏經化為灰燼。
文革期間，少林寺宗教活動被勒令停止，僧人全部強制還俗，佛像盡毀，寺院亦被移作他用。直至文革結束後，方才逐漸恢復，而促使其發生轉折的，恰是1982年上映的那部電影《少林寺》。
十年後當我再回到少林寺時，對那裡的變化甚感驚訝。僅僅十餘年的光景，原本一座不起眼的小廟已經發展成為宏偉的寺院。山邊的停車場一眼望不到頭，竟然難以找到車位。寺外的廣場青石鋪地，中間矗立著巨大的花崗巖牌坊，寺內亭臺樓閣林立，而門票價格已經翻了無數倍。
少林寺已經成為中國寺廟商業化、產業化、企業化的領軍者，而實際的操盤手，就是少林寺著名主持釋永信。這位極有頭腦的僧人，原名劉應成，1965年出生於安徽穎上。1981年，年僅16歲的初中生劉應成到少林寺，拜方丈釋行正為師，披剃出家，取法名釋永信。
永信法師不像北京龍泉寺的主持學誠法師那麼擅長讀書，所以從未取得顯赫的學歷，但這並不妨礙他能脫穎而出。他不是選擇到佛學院去啃書本，而是到江西雲居山、安徽九華山、北京廣濟寺等處「參學」，豐富自己的閱歷。三年後回到少林寺跟隨方丈釋行正，很快便受到重用，成為民主管理委員會成員之一，1987年行正法師圓寂，他終於接了師傅的班。
1988年，少林寺首次對外公開表演，從此走上"功夫經濟"的道路。此後，少林功夫表演團已經到訪過數十個國家。當少林寺不斷出現在世人眼中，其商業大門就已敞開。1998年7月14日，少林實業公司註冊成立。如今的少林寺，已經不再滿足於門票和旅遊收入，已在美國、英國、德國、法國等中國大陸之外的地區建有30多個少林寺文化中心。這些文化中心借鑑西方俱樂部模式，以租賃場地為主，派僧人做輔導，實行會員制，主要向會員傳授武術、禪修、中文語言和少林養生知識等五方面的內容。
據少林寺旅遊景區管理局統計數據顯示：2006年少林寺門票收入突破1億元。少林寺在海外開設的分寺收入達每年1000萬英鎊，其中1/3歸寺院。少林寺旗下的其它各項產業所帶來的收入尚未計算在內，甚至一度傳出少林寺將要上市的消息。其經營規模和手段，遠遠超出了釋學誠當年領銜的北京龍泉寺。
少林寺的武術表演，催生了登封的武術經濟。少林寺周邊漫山遍野的武術學校，為無數家境貧寒的弟子們編織起人生夢想，而當年這些少年中，就有如今的明星王寶強。登封縣為了表彰釋永信對地方經濟的貢獻，特贈其一部百萬元的大眾越野車。
永信法師目前的官方身份是：少林寺方丈，中國佛教協會副會長，河南省佛教協會會長，第九屆全國人民代表大會代表，全國青年聯合會委員。永信法師已經是中國佛教界的領軍人物。
近年來，少林寺的商業化和永信法師也是備受爭議。「環球網」刊載的《雲南信息報》2015年9月9日一篇報導中，詳細梳理了釋永信被實名舉報的經過。有關部門曾啟動過調查，不過至今為止，官方並沒有給出明確的結論。但他要比學誠法師幸運得多，沒有結論，便是結論。
少林寺，原本是「松間月淡孤窗影，竹裡風清一榻香」的佛教清淨地，如今卻是「八方俱紅塵，塵埃何迷茫」。