古代的中國人，一直管日本人叫做倭寇。但是，抗日戰爭開始後，人們改變了對日本人的稱呼，改稱「鬼子」。這是為什麼呢？
（倭寇）
十四世紀初葉，中國剛剛進入明朝，日本進入南北朝分裂時期，封建諸侯割據，互相攻戰，爭權奪利。在戰爭中失敗了的一些南朝封建主，就組織武士、商人和浪人到中國沿海地區進行武裝走私和搶劫燒殺的海盜活動，中國人就把這些侵略者叫做倭寇。
「倭」字從人從委，委亦聲。「委」意為「身材軟縮」、「身材小一號」。「人」與「委」聯合起來表示「身材矮小的人」。秦語中，寇與賊同意。「完」指「家園完整」，「攴」指「敲打」。「完」與「攴」聯合起來表示「家園破碎」。
所以，倭寇兩個字如果放在一起解釋，就是身材矮小的侵略者。倭寇曾被歸於海盜之類，但實際上其搶掠對象並不是船隻，而是陸上城市。
（鬼子）
抗日戰爭開始後，人們就不再提「倭寇」，而把日本侵略者叫做「鬼子」，這是為什麼呢？
其實，在中國歷史中，「鬼子」這個詞由來已久，最早可以追溯到《世說新語》。
《世說新語·方正》：「盧志於眾坐問陸士衡（陸機）：『陸遜、陸抗，是君何物？』……士衡正色曰：『我父、祖名播海內，甯有不知？鬼子敢爾！』」
陸士衡即陸機，西晉吳郡人，三國吳丞相陸遜之孫，大司馬陸抗之子，吳時任牙門將。魏晉時期，世家望族非常看重家諱，盧志冒犯陸家的長輩，陸機自然是怒不可遏。這裡的「敢爾」是斥罵盧志竟敢如此大膽！
從這裡就能看出「鬼子」兩個字，就是罵人的話，在中國南北朝時期，就已經有了這兩個詞。
此外，「鬼子」一詞在日語中有3個意思，一是長得不像父母的孩子，二是出生時就已經長了牙的孩子，三是像鬼一樣胡來的人。
早期到日本留學的中國人覺得，這3個意思十分符合歷史上的日本形象。懷著對日寇入侵中國的憤怒和仇恨，遂將入侵中國的日本人稱為「鬼子」。「九一八」特別是「七七事變」以後，日本帝國主義開始了全面侵華戰爭，在中國大地上燒殺搶掠無惡不作，猶如惡鬼，完全喪失了人性，中國人全民奮起打「鬼子」，「鬼子」於是成了日本鬼子的簡稱。
（李鴻章）
鬼子這個詞完全取代倭寇，還有一個人起到了推波助瀾的作用，這個人就是李鴻章。
資料記載，甲午海戰前，李鴻章出使日本，談判結束後雙方聯合舉行記者會。見眾記者到得差不多了，日本人突然亮出了一個寫有楹聯的白絹，並不無輕蔑地說：「我們日本有上聯對不出下聯，只好求於漢字發源地的人了。」李鴻章定睛一看，那上聯是：「騎奇馬，張長弓，琴瑟琵琶，八大王，並肩居頭上，單戈獨戰！」顯然，這是日本人在不可一世地宣揚其兵強馬壯，「單戈獨戰」即可踏平中國！
面對這種輕慢和挑釁，李鴻章毫不示弱，他讓日本人鋪好白絹，準備硯臺筆墨，沉著冷靜地揮毫寫出下聯：「倭人委，襲龍衣，魑魅魍魎，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！」對仗工整，內涵深邃，意思明了：倭就是倭寇，來偷大清龍衣，「八大王」變成「四小鬼」，「琴瑟琵琶」變成「魑魅魍魎」，「並肩居頭上」變成「屈膝跪身旁」，「單戈獨戰」變成「合手擒拿」。
由此，國人便不再稱日本侵略者為「倭寇」而改稱為「鬼子」了。
（每日漢字）