了解一個城市的好方法就是乘坐當地的火車或公交。
過去六年，我們先後居住在北京和上海，通過高效的地鐵和公交系統，我和家人對這兩座城市有了初步的了解。這兩座大城市的公共運輸系統高度契合了它們的人口密度。
不過春節期間，在巴拿馬西部旅遊時，我們感受了另一種生活節奏。
我們在阿穆埃耶斯港（Puerto Armuelles）和佛爾坎（Volcan）停留了一段時間，前者是是太平洋沿岸的一個小港口，大約有25,000人口，後者是一個高地社區，位於休眠的巴魯火山（Baru volcano）附近，約有15,000人口。
我們居住的北京市朝陽區有230萬人口，而這兩地加起來的人口總數只佔朝陽區的1.7%。
我們遊覽的這兩座城市的人口也遠遠比不上首都巴拿馬城（Panama City）的人口數量。巴拿馬城是一座擁有350萬人口的大都市，它在2014年開通了中美洲第一個地鐵系統——輕軌列車。第二條線路部分將於明年1月開通。
巴拿馬的西部則不太發達，在那裡情況有所不同。最近，那裡開通了一條通向阿穆埃耶斯港的四車道高速公路，人們認為這表明沉睡已久的阿穆埃耶斯港正在覺醒。
雖然省會城市大衛（David）有一個現代化的機場，但當地的交通還是以各種私人巴士為主。當地有大型快速公交可以通往巴拿馬城，而本地的交通則靠小型私人巴士維持，這些巴士通常只有正常巴士的一半大，或者是四分之三大。
這些小型巴士通常有空調，比較舒適，但常常也很擁擠。在城市和鄉鎮，許多人都會拼車出行。
巴士上的人也很友好，他們經常會問候剛上車的乘客。在車上，你總能遇見盛裝打扮準備參加社交活動的少年，或是農場工人，亦或是帶著孩子或提著購物袋的家長。
在巴拿馬，鐵路的全盛時期幾十年前就結束了，舊的火車站和馬車都只能在博物館中看到了。
但是阿穆埃耶斯港的碼頭還在堅挺地屹立著，它由鐵軌建造而成，曾主要用於運輸香蕉。如今香蕉種植園再次興起，但碼頭卻已廢棄，成為了當地的地標。
然而，在中國的幫助下，政府提出了一項新的鐵路貨運和客運列車系統的建設方案。今年2月，巴拿馬官員會見了中國鐵路設計公司(China Railway Design Corp)的工程師，研究修建一條從巴拿馬城到大衛，全長445公裡的現代化鐵路的可行性。
這條鐵路建成後，火車時速可達160公裡/小時，兩地之間7小時的車程將被壓縮至2.5小時。
還有人說要將鐵路網擴展到中美洲其他地區以刺激經濟增長。
但是還有一個問題，巴拿馬，這個僅擁有400萬人口但位置重要的小國，即使有經濟援助，能負擔得起修建這條鐵系統的價格——55億美元嗎？
關於作者：馬特普裡查德（Matt Prichard），中國日報外籍專家。
（編譯：沈家歡；編輯：齊磊）