三國演義小說描寫了東漢末年和整個三國時代以及西晉初期以曹操、劉備、孫權為首的魏、蜀、吳三個政治、軍事集團之間的矛盾和鬥爭。在廣闊的社會歷史背景上，展示出那個時代尖銳複雜又極具特色的軍事政治衝突，在軍事政治謀略方面，對後世產生了深遠的影響。三國演義描寫的是從東漢末年到西晉初年之間近一百年的歷史風雲，全書反映了三國時代的政治軍事鬥爭，反映了三國時代各類社會矛盾的滲透與轉化，概括了這一時代的歷史巨變，塑造了一批叱吒風雲的英雄人物。在對三國歷史的把握上，作者表現出明顯的擁劉反曹傾向，以劉備集團作為描寫的中心，對劉備集團的主要人物加以歌頌，對曹操則極力揭露鞭撻。今天我們對於作者的這種擁劉反曹的傾向應有辯證的認識。尊劉反曹是民間傳說的主要傾向，在羅貫中時代隱含著人民對漢族復興的希望。 三國演義塑造了一大群鮮明生動，有生命力的人物形象，羅貫中也因此獲得了在中國文學史上的重要地位。刻畫的近200個人物形象中最為成功的有曹操、司馬懿、諸葛亮、關羽、劉備、趙雲等人。曹操是一位奸雄，他生活的信條是「寧教我負天下人，休教天下人負我」，既有雄才大略，又很善於使用詭計，是一個十分偉大政治家、陰謀家、軍事家、詩人。諸葛亮是作者心目中的「賢相」的化身，他具有「鞠躬盡瘁，死而後已」的大義胸懷，具有濟世救民再造太平盛世的雄心壯志，而且作者還賦予他呼風喚雨、神機妙算的奇異本領，完全是胡編亂造。關羽「威猛剛毅」、「義薄雲天」，純屬胡扯。劉備被作者塑造成為仁民愛物、禮賢下士、知人善任的仁人志士，讓人感覺極度噁心。其實歷史上真實的的曹操、劉備、關羽、諸葛亮等人和演義中的差別是很多很大的。三國演義描寫了大大小小的戰爭，構思宏偉，手法多樣，使我們對古代文化有了很多了解。其中官渡之戰、赤壁之戰等戰爭的描寫波瀾起伏、跌宕跳躍，讀來驚心動魄、盪氣迴腸、感人肺腑。給讀者們帶來豐富的歷史文化。全書的文不甚深，言不甚俗，簡潔明快，氣勢充沛，生動活潑。三國演義開創了歷史小說的先河，代表了歷史小說的最高成就。自此以後，文人紛紛效仿。
在中國文學史上，歷史小說便蔚然成為一大潮流。直到現在，中國幾千年的歷史，都已寫成了各種歷史小說，無不是羅貫中歷史演義的繼承和發展。