關於汽車的起源，最普遍的說法是卡爾本茨先生於1885年製造了世界第一輛汽車-Benz Patent-Motrowagen。但如果真的追根溯源，第一輛汽車可能誕生於中國康熙年間，而即便是現在被列入新能源車的純電動車也要比Benz Patent-Motrowagen誕生的更早。
根據《歐洲天文學手稿》記載，歐洲傳教士費迪南德韋爾比斯特曾在1672年為康熙皇帝製造了一輛汽車作為玩具，這是一輛利用蒸汽驅動的汽車。
記載中寫道，只要裝滿一堆煤，這輛車就能行駛一個多小時。雖然它的體積很小（車長只有65釐米），並且不能載人，但是這很可能是世界上第一輛依靠自製動力驅動的汽車。
它的工作原理並不複雜，韋爾比斯特利用一個球形鍋爐產生蒸汽，然後通過一根管子將蒸汽吹向一個汽輪機，從而驅動這輛車的後輪轉動。
直到1769年，法國陸軍上尉尼古拉斯約瑟夫庫格諾發明了第一輛全尺寸三輪汽車，並且命名為法迪爾。這是人類第一次成功將蒸汽活塞往復運動轉化為旋轉動力。
當時這款蒸汽驅動的三輪汽車被法國軍隊用於運輸一些非常重的裝備，它可以搭載四名乘員，並且能夠拖動重達4噸的貨物，最高行駛速度為3.6公裡/小時。而直到現在，仍然有一輛法迪爾汽車保存在法國國家工藝美術學院中。
這裡還有個小插曲，1771年世界上發生了第一起由汽車引起的交通事故，據說第二輛法迪爾汽車意外撞上了一堵牆，有傳聞當時駕駛這輛車的庫格諾先生還因危險駕駛被捕，如果屬實他也成為了世界上第一位因為危險駕駛被捕的人。
直到1807年，現代汽車所普遍採用的內燃機終於誕生了。它是由當時的法國發明家約瑟夫尼塞福爾涅普斯和他的弟弟共同發明的，不過他們並沒有將這臺發動機裝在汽車上，而是裝到了一艘船上。
同年，瑞士發明家弗朗索瓦艾薩克設計了一臺內燃機，並且利用它製造了世界上第一輛使用內燃機的汽車。
而這幾年受到市場熱捧的純電動車誕生於1880年，當時的法國發明家古斯塔夫特魯夫對西門子的一款小型電動機進行了改進，並且使用了當時開發的可充電電池，將其安裝在一輛英國詹姆斯·斯塔利三輪車上，從而發明了世界上第一輛電動車。
1881年11月，古斯塔夫特魯夫帶著這款電動車參加了巴黎國際電力博覽會，因此他還獲得了法國榮譽勳章。
四年後，卡爾本茨先生在妻子貝莎的資助下製造了Benz Patent-Motorwagen，成為了世界上公認的首輛現代汽車，並且奠定了奔馳作為現代汽車締造者的身份。