蘭溪作家曹聚仁寫過，他之前五十年前的蘭溪，城市西門外蘭江上曾有茭白船一百多艘，所謂的茭白船指的是妓船。這一批龐大的船隊夜夜笙歌，花天酒地。
其實，蘭溪漸漸繁華是從南宋開始。南宋把皇城落在臨安（杭州），一整套官僚機構以及大批開封人為主的北方人南下，皇宮、官衙的土木建設，衣食玩樂，都需要大批物資，源源不斷的從各地往杭州輸送。
在以水路作為高速公路的古代，沿河的城市總會吃到水流紅利。杭州所在的錢塘江溯流而上是富春江，富春江在嚴州府兵分兩路，一路沿新安江進入徽州，另一路是蘭江。蘭溪就依蘭江設城，蘭江的上遊再一次兵分兩路，一路是金華江，一路是衢江。衢江可以通往江西，再南下廣州。
蘭溪剛好在三條江的丁字路口，在流水就是金銀的古代，傻瓜也能財源滾滾。所以，蘭溪有了一些洋洋自得的綽號，比如小蘇州，小上海，還有「小小金華府，大大蘭溪縣」，這明顯是暴發戶心態。
晚清中後期到民國，蘭溪還是繁華富庶之地。當時有大批的徽商店鋪，其中有祝裕隆布店的富豪老闆，有義烏巨富丁光銀，永康與東陽人在蘭溪還有會館，同鄉會。蘭溪本地比較出彩的諸葛亮後裔諸葛八卦村人經營的藥材生意，他們秉承諸葛亮「不為良相，便為良醫」的家訓。
然而，當水流不值錢的時候，蘭溪就逐漸潦倒了。1932年，浙贛鐵路通車，它穿過金華從蘭溪繞道而行。商人的心馬上被火車帶走了，因為追逐火車頭顯然更加有利可圖。
1957年，建成了新安江水庫，1968年，富春江水庫又建成了。這相當於一次又一次的把水裡的最後一個銅板撈走了，而水成了老老實實安靜的水。
後來，蘭溪也有過冶煉廠，化工廠，農藥廠，電纜廠，一看名字就是犧牲土地與人的壽命的產業，這些可怕的產業與周邊特色縣的較量中也早已敗下陣來了。前些年，蘭溪居然是貧困縣。
小上海、小蘇州像是落魄地主的美好回憶。歷史總在不易覺察的變化中前行，你不變，就只能在路邊當觀眾。