CPI標榜的是被認為政府內部發生行賄、挪用公共資金、發生利益衝突和其他形式腐敗率最低的國家。但並不意味著這些國家沒有腐敗，沒有一個國家的得分是滿分100分。自1995年「透明國際」推出該全球清廉指數以來，已成為全球公營部門貪汙的主要指標。該指數通過排名反映出全球各國和地區的相對腐敗程度。
根據專家和商界人士的看法，該指數對180個國家和地區的公共部門腐敗程度進行了排名。在2018年的指數排名中，超過2/3的國家得分低於50，平均得分只有43分。得分最高的區域是西歐和歐洲聯盟，平均得分為66分，得分最低的區域是撒哈拉以南非洲（平均得分32分）和東歐和中亞（平均得分35分）。
其中，排名前七的國家連續第三年出現在榜單上，包括丹麥、芬蘭、瑞典和挪威四個北歐國家，以及紐西蘭、新加坡和瑞士。上述國家的得分都在84至88分之間。索馬利亞、南蘇丹和敘利亞的得分最低，分別為10分、13分和13分。
美國2018年跌出前20名，71的得分比2017年低了4分。報告稱，「美國的制衡體系正受到威脅，最高權力階層的道德規範也受到侵蝕。」在世界各地，以民粹主義為綱領的政治領導人正在獲得權力並破壞民主。高腐敗率有助於增加對民粹主義候選人的支持。
報告點名指出，與其他國家領導人相比，美國總統川普、巴西總統博爾索納羅和委內瑞拉馬杜羅，通過某些執政策略或手段，破壞媒體的獨立自由，強化反移民、反同性戀，反本土，以及發表種族主義言論，通過國家機構幹預並削弱制衡制度，增加行政權力，以及加劇利益衝突和提升個人影響力。