這是德國11月一個寒冷的早晨，柏林以北卡羅鎮的一個郊外林區裡，一群三四歲的孩子正圍坐在篝火旁，唱著歌做遊戲。這不是哪個幼兒園突發奇想的野外體驗，而是孩子們再平常不過的課堂學習。這類幼兒園被稱為「森林幼兒園」，目前全德國已有超過1500個，並逐步向英美、日等發達國家擴展。德國《明鏡周刊》認為，森林幼兒園可能成為德國下一個成功的「出口品牌」。
零下28攝氏度也在戶外，篝火滅了孩子們會點燃
卡羅鎮的Pankgrafen森林幼兒園現有21個孩子，無論颳風下雨，每天早晨他們都來到「教室」學習。這一天，北風刺骨，氣溫幾乎跌破零攝氏度，面對明鏡周刊記者的擔心，園長索斯滕·萊內克笑了：「這根本不算什麼，『無論颳風下雨』可不是隨便說說的。即使零下28攝氏度，我們也在室外呆著。孩子們從來沒得過感冒。」
在少數格外嚴寒的日子裡，孩子和老師會鑽進露營帳篷或木頭建的小教室，暫時躲避一下。但萊內克表示，絕大多數時間都是戶外活動，即使大雪積到3英尺厚。像去年冬天，罕見的大風雪襲擊歐洲，Pankgrafen幼兒園的孩子們開心地用積雪建了一座小屋。
今年以來德國還沒下雪，孩子們最近的學習主題是野外生火。儘管要接觸火這樣的「高危物品」，孩子們還是像學習其他課程一樣，被置於「無王管」 的狀態。明鏡周刊的記者看到，當篝火因受潮而趨向熄滅時，4歲的芬恩馬上撿起新鮮樹枝投進火裡。其他小朋友也拿一些小樹枝，撥弄火苗讓它重燃。
爬樹想到多高就多高，父母在場反而會掉下來
即使有老師陪伴在旁，他們也會假裝視而不見。「我可能不會事事插手，但我知道孩子們在哪，保證他們不會離開視線」，萊內克說，「大人不在場，能讓他們更勇於去冒險。我們的理念是讓孩子們自主和互相學習，從經驗教訓中不斷成長。」
Pankgrafen森林幼兒園的老師尼哈爾·奧茲想起有一次，一名男孩站到火堆裡，「想看看會發生什麼」。「他跳進火裡、然後跳出來，說『看，我的腳沒有著火』」，奧茲說，「於是，我讓大家圍著篝火坐下，告訴他們如果把東西扔進火裡會怎麼樣。」
到中午11點，老師給孩子們吃一些小點心，通常是從樹上新鮮摘下來的水果，而玩了一上午泥巴和蝸牛的孩子們，要洗乾淨手後才能從碗裡抓果子吃。餐點過後，有些孩子們繼續在森林裡遊蕩，有些則去爬樹。這裡大大小小的樹就好比幼兒園的攀爬架，孩子們想爬多高就爬多高。往上爬全靠自己，老師唯一要做的就是幫助孩子們下來。
「（自己爬樹）讓孩子們更加倍小心，因為沒人保護他們，」奧茲老師說，「唯一一次有小朋友從樹上掉下來，是因為父母在下面看著，而他想著『爸爸會來救我的』。」
受傷事故遠少於室內幼兒園
德國森林幼兒園組織主席烏特·舒爾茨-奧斯特曼表示，在他們成立的20多年裡，沒有發生過幼兒在戶外摔斷腿之類的嚴重個案。「我們的傷害意外比在室內幼兒園少得多，因為實際上我們沒什麼牆壁和地板，更多的是柔軟的土地。」烏特·舒爾茨-奧斯特曼說。
烏特·舒爾茨-奧斯特曼是德國基爾科技大學的一名導師，她認為戶外教育令孩子們更強壯，也減少了著涼感冒的機會。即使戶外活動還是存在一定危險性，但奧斯特曼堅信，它為幼兒身心帶來的好處遠遠超過潛在的危險。「進入森林幼兒園的兒童，他們對外界的理解能力比其他小朋友深刻得多，研究也顯示，他們上學後會更自信和外向。」
日本人也對森林幼兒園情有獨鍾
日本人Hiroe Kido正在從事博士後研究，她的研究課題就是「森林幼兒園運動」。Hiroe Kido說，日本已有100多所德國模式的森林幼兒園，預計數量明年能翻一番。「這個理念在日本很受歡迎，因為它就像是對殘酷的日本社會的一種解脫。」
Hiroe Kido介紹，日本森林幼兒園的學位幾乎都供不應求，哪怕它沒有政府補助，家長需全額自費。而在德國，森林幼兒園已經像傳統幼兒園一樣享受政府補助，例如，Pankgrafen幼兒園每月學費不超過80歐元(約合人民幣659元)。
尤其2011年日本大地震導致福島核災難後，日本人對森林幼兒園的需求大幅增加。「福島事故讓日本人重新思考人生，明白到我們應該更多地回歸大自然。」
有關森林幼兒園
第一所森林幼兒園於1950年代初期成立於北歐的丹麥，和蒙特梭利幼兒園、華德福幼兒園等不同，它的成立並不在於實踐某位知名教育學家的理念，而是由經驗中得到的靈感。一位全職媽媽艾拉·法拉陶每天帶著她的兩個學齡前子女到森林裡去散步，偶而也有鄰居的幼童一起同行。這群幼兒的媽媽們漸漸地發現，這些天天在戶外活動的幼童們遊戲行為和社會行為異於一般傳統幼兒園的幼童，他們較少爭執、互動頻繁、身心平衡、較少生病，而且體能也較佳。於是，這群幼兒的父母親聯合起來成立了世界第一所森林幼兒園。
「森林」只是大自然的代名詞，森林幼兒園可以是一座森林、一個農場，或是一片海灘。幼兒每天都在森裡進行活動，不管陰天、晴天、雨天、甚至下雪天。
森林幼兒園收三到六歲幼兒，採混齡教學。視季節而定，孩子們每天在森林裡活動三到四個小時不等。為安全起見，每個班最多只有22名幼兒。
森林幼兒園的老師擁有國家認定合格幼教師證，由家長委員會遴選聘任，他們必須對大自然有深度的認同感，喜歡戶外教學，對當地的動植物生態有相當的了解。
森林幼兒園的教材取之於大自然，老師不必像傳統幼兒園那樣為了某個主題替幼兒布置情境。孩子們通過觀察發現來提問、思考、討論及找尋答案等過程真正的理解，所得到的知識是紮實的。
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