一直以來世界各地都有關於長明燈的記載和說法，西方國家認為，死亡的人需要燈光碟機逐黑暗、照亮道路。於是習慣性地在墳墓密封之前，放一盞燈在裡面，富貴人家放的則是一盞永不熄滅的燈。中國人有視死如生的傳統，也就是人死了之後在地下也要跟生前一般享受。於是人們便十分在意陵墓，同時希望宮殿能跟生前一樣燈火長明，便也有了不熄滅的燈。
這種不熄滅的燈，一般被稱之為——長明燈。可不論古墓之中有沒有空氣，燈的燃燒都不會長久，長明燈又是如何長明的呢？然而長明燈並沒有保留到今天，更奇怪的是，一旦有燈現世也會立即被毀。所以人們壓根無法從實物身上研究答案，只能從記載和見過的人回憶之中猜測。美國人西蒙·艾菲克實驗出了一種能緩慢自燃，燃燒長達五十個小時的長明燈，他認為自己解出了長明燈之謎。
西蒙·艾菲克的原理是這樣的，一般古人放置在墓中的燈只能短暫亮一會兒，因為空氣耗盡燈就會滅。可這種經過處理的燈，碰上空氣會再度自燃，由此人們打開墓門，便能見到一盞正在燃燒的長明燈。因為墓門一開，新鮮的空氣湧進，特殊處理的燈便自燃了。人們一開始不知其原理，以為這燈竟然亮了數千年，謠言便越傳越離譜。
空氣和特殊材料，便是西蒙·艾菲克給出的答案，他這裡的特殊材料是黃磷和其它易燃物質糅合。但中國學者對於國內的長明燈給出了另一種看法，這就要從秦始皇陵說起了，史記中有這麼一段記載：始皇初即位，穿治酈山，及並天下，天下徒送詣七十餘萬人，穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。以人魚膏為燭，度不滅者久之。
大意是說秦始皇即位後不久，便在驪山為自己修建墳墓，其中以人魚膏為燭，可長久不滅。從作用和描述來看，這人魚膏燭顯然就是人們常說的長明燈，那麼人魚是什麼？近些年來，考古工作者對始皇陵進行了全面勘探，可對於地宮內部情況依然不了解。且出於始皇陵的重要性，以及有前車之鑑的慘痛教訓，這座陵在未來幾十年甚至百年可能都不會被打開。
不過關於當年的人魚究竟是什麼，不單是現代人在研究，古人也有過研究。其中得出兩種說法，一種說法是說這裡的人魚指的是大鯢，也就是俗稱的娃娃魚。《史記集解》記載：人魚似站，四腳。《史記正義》又引《廣志》云：「鯢魚聲如小兒啼，有四足，形如鱧。」可見人魚指的是鯢魚，所以便有人認為，秦始皇陵的人魚指的便是娃娃魚。
第二種是鯨魚說，相較之下，鯨魚說比大鯢說更為科考。因為大鯢說只是有記載，卻沒有現實能佐證，最多算是猜測。鯨魚說卻同時具備兩者，《太平御覽》引《三秦記》記載：始皇冢……燃鯨魚膏為燈。這裡都沒有用人魚，而是直接用鯨魚點名始皇陵的原材料，也就是鯨魚膏。
首先說說為什麼鯨魚膏可靠性更大，在化石燃料大規模投入應用之前，鯨油便已經在使用了。如同今天的原油一般，是工業和家用的重要燃料，還有一些機器零件潤滑也會用鯨油。19世紀中後期，美國捕鯨業發達，便有一定程度的原因是鯨油可利用性大。當然，如今不用並不是鯨油不好用，而是因為鯨已經被列入了受保護的生物之中。
再來，鯨與鮫人的傳說吻合性較高，鯨的眼珠可以跟寶珠一樣發光。而鮫人傳說中，它們流的眼淚就是珠，從這點來看，鮫人泣珠很像是人們博眼球的文藝說法。同時聯繫《異物志》中的一段記載：人魚似人形，長尺餘。不堪食。皮利於鮫魚（即鯊魚），鋸材木人。項上有小穿，氣從中出。
鯨魚說由此得到了更多人的認可，且鯨魚與異物志所描寫的人魚確實是相似，比如說鯨生活在深海之中。它的皮膚要承受更多的壓強，所以可能利於鮫魚，後半段還有描寫項上有小穿，氣從中出很像是鯨的換氣過程。唯一有疑問的便是長尺餘，就算是剛出生的鯨都不止尺餘，為何古人寫的是尺餘？
但拋卻長尺餘這點來說，整體都跟鯨十分類似，除此之外沒有別的魚達到如此符合的程度。且設定鯨就是人魚膏的原材料之後，再來看可不可行，事實上有兩種可行方案。第一燭光曾是光照強度的衡量單位，這個燭光的標準就是採用特製鯨油蠟燭來定義的，要求是直徑2.2釐米，每小時燃燒7.78克。
以此推算，一噸鯨油可以燃燒大約14年，而一頭鯨魚身上可以煉出好幾噸，這樣來看一頭可以燃燒上近百年。古人描述數量的詞一般是不定的，百年已經很長久了，倒也符合古人眼中的不滅者久之。持久燃燒原料有了，可空氣只有那麼多，能量守恆是不能違背的。燃燒需要氧化劑，畢竟人魚膏再好用，也是火箭自帶氧化劑。
這也有辦法解決，那就是持續通風進行空氣交換，也就是跟始皇陵得有通風系統。這點古人未必不能做到，通風配上鯨油，便是第一種行方案。第二種與西蒙·艾菲克的原理有些類似，那就是鯨油加機關，再由人為進入墓內觸發。史記中曾記載了始皇陵的安保系統，裡面有這麼一段話：令匠作機弩矢，有所穿近者輒射之。
意思是裡邊設計了機關，這是由靠近的人自動觸發的，動力來源可能是水銀的重力勢能。如何個情況，想必看過盜墓類小說的都明白，就是有人闖入便會觸發。既然秦朝已經能這樣控制機關，那麼也可以控制機關去點燃某樣東西，比如說鯨油燈。人進入古墓帶入新鮮空氣的同時，觸發機關點燃鯨油燈，由此造成長明燈亮著。
這兩種都並非長明，卻是在設定鯨油為人魚膏的情況下，最有可能的方案。不過人魚究竟是娃娃魚還是鯨魚，到現在都有爭議，實難斷定。真想要知道準確答案，恐怕還是得等一盞長明燈現世，是否真長明那時也就會有了答案。
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參考資料：《史記正義》、《史記·秦始皇本紀》、《異物志》