1939年那個冬天格外寒冷。在日偽軍的瘋狂絞殺下，從918事變爆發後就一直在東北堅持抗日的東北抗聯損失慘重，經歷了最大規模的戰鬥和非戰鬥減員。楊靖宇領導的抗聯第一軍由三四千人銳減到數百人。情急之下，楊靖宇部隊決定化整為零，分散突圍，待機重新集結。
東北抗日與中國其他地方相比，情況更為錯綜複雜。在這裡，有日本密集的76萬大軍和大量偽滿軍隊及漢奸，有嚴酷的自然環境，抗聯要生存，只能在深山老林中不停轉戰，經常要在衣食無著的情況下，在冰天雪地中同強大而殘酷的敵人進行殊死的搏鬥。而且自從張學良的正規軍撤出東北後，整個東北抗日的中流邸柱其實就是「南楊北趙」二支孤軍，楊靖宇和趙尚志，二位鐵血漢子從1931年整整堅持了9年。
楊靖宇之所以能在這麼複雜的環境中堅持抗日這麼久，一方面是由於他意志比鋼鐵還堅定，另一方面益於他創造了一個特殊的打法：密營。他創造性在深山密林中建起了秘密的宿營地，儲備軍需、醫治傷員、修理槍械、收集敵情、宣傳抗日、縫製冬衣等等。密營發揮了極大的作用，讓日軍極為頭疼。關東軍總司令哀嘆：「楊靖宇匪部已成為滿洲國治安之癌」。
那為何已經堅持到了1939年，形勢突然轉為對楊靖宇將軍如此不利呢？是因為有一個極為重要的人當了叛徒，成了漢奸。這個人叫程斌，原東北抗日聯軍第一軍第一師師長，是楊靖宇的好兄弟，最為信賴的助手之一。據說日本人聽了另一個漢奸的建議，抓住了程斌的老母親，逼他投降。程斌便帶著100多人和不少裝備投降了日軍。可惡的是，投降後，程斌思想上也完全變成了一個十惡不赦的漢奸，他充當了日軍對付原抗聯戰友的急先鋒。程斌投降後的第一件事，就是帶領敵人摧毀了抗聯的70多座「密營」。
這可是抗聯的「命脈」，東北抗聯能堅持抗戰14年，密營功不可沒，沒了密營，抗聯只能跟日偽軍正面硬扛，在日軍加大掃蕩力度和大兵力包抄的情形下，形勢越來越不利，於是出現了開頭一幕，楊靖宇被迫化整為零，只帶了自己的近衛排轉入原始森林繼續於日軍周旋。而程斌本是楊靖宇身邊的人，對楊靖宇太了解了，不僅知道地形，還經常準確地預測到了楊靖宇選擇撤退的路線，導致楊靖宇被窮追不捨難以脫身，身邊的士兵為了掩護不斷減員，他被逼上絕路。1940年，楊靖宇孤身一人與大量敵軍周旋幾個晝夜後彈盡糧絕，被敵人團團包圍。
即便被圍困多日、沒有食物、沒有生路，楊靖宇依然不願意投降，孤身堅持戰鬥多日，由於他是神槍手，日軍依然捉不到他，日軍一個指揮官還險些被他射中。1940年2月23日這天，程斌帶過去一起投靠日軍當了漢奸的一個機槍手張奚若（也是前抗聯神槍手）在日軍指揮官的命令下，開槍射死了楊靖宇，楊將軍壯烈犧牲，年方35歲。
現場指揮戰鬥的日軍指揮官叫岸谷隆一郎，這是個殘酷又矛盾的人。
次日，岸谷隆一郎把「討伐隊」集中到日軍古見聯隊院內，楊靖宇的遺體就停放在這裡。眾目睽睽之下，岸谷隆一郎做了兩件兇殘至極之事。
其一，割下楊靖宇的頭顱，梟首示眾。
其二，他下令用軍刀劃開了楊靖宇的腹部和胃部（估計是通過解剖看下食物情況來分析是否還有藏糧食的地方）。然而，他們驚奇地發現，楊靖宇的胃裡竟然沒有一粒糧食，只有還尚未消化掉的草根、樹皮和棉絮！中國漢子在極度寒冷的東北密林裡沒有任何食物，堅持了這麼多天，這不屈的錚錚鐵骨，令殘暴的侵略者也為之敬服，岸谷隆一郎為楊靖宇舉行了「慰靈祭」。
史料載，這個表面上殘酷無情滅絕人性的劊子手，「一天之內，蒼老了許多」。此後，岸谷隆一郎由於內心受到的觸動太大，一直飽受良心折磨。1945年，他毒死了自己的妻子兒女後自殺。人們在他遺囑中看道：「天皇陛下發動這次侵華戰爭或許是不合適的。中國擁有楊靖宇這樣的鐵血軍人，一定不會亡。」此時，他因為殺害楊靖宇已經升任偽山西省副省長，他的自殺謝罪方式，也是用軍刀劃開了自己的腹部。
雙手沾滿抗聯將士鮮血的程斌卻不思悔改，抗戰勝利後，他企圖矇混過關，槍殺了幾個投降的日本俘虜，成功地混入我華北野戰軍，居然當上了指揮員。1951年的一個陰雨天，程斌打著雨傘行在瀋陽街頭，突然，一個路人為避雨，躲到他的雨傘下。結果，程斌認出此人是個老熟人，也是曾經叛變過的某抗聯幹部，惡性不改急於立功的兩個人，竟然分別去公安機關舉報了對方，結果，兩人雙雙都被槍斃。