龍貓最來來自宮崎駿的動畫，片中共有三隻龍貓，外型最大的一隻年齡為1302歲，身體呈灰綠色，為友善的森林守護者，主食為橡子。它至少有三米高；一般來說龍貓指的就是最大的這一隻。在劇中被稱呼的名稱「トトロ」（Totoro）源自草壁梅伊對「山精」（Troll）一詞的誤讀。梅伊在故事書中見過山精，並認為龍貓是一種山精。
現實中的龍貓學名毛絲鼠（Chinchilla）。由於毛絲鼠的長相與動畫片中的龍貓相似，故被港臺稱為龍貓，進而成為毛絲鼠在中國大陸的主要稱呼。
毛絲鼠體型小而肥胖，尾端的毛長而蓬鬆。全身被滿均勻的絨毛，其狀如絲一樣緻密柔軟，故名毛絲鼠。其為原產於南美洲安第斯山脈地區的兔子大小的花慄鼠類動物，它們一個毛孔有高達60~80根毛使寄生蟲不易生存，以皮毛柔軟漂亮而聞名於世，現因遭人類濫殺而瀕臨滅絕。本屬現存只有兩個品種，兩者皆為極危物種。
原生毛絲鼠習慣居住於巖石的縫隙和洞穴中。它們善於跳躍，能跳到1.8米高。野外的天敵包括猛禽、貓科動物、犬科動物、臭鼬和蛇。毛絲鼠的防禦技能包括射尿和在被咬時脫毛。野生龍貓曾被發現以植物、水果、種子和小昆蟲為食。這樣的飲食習慣並不適於家養毛絲鼠的消化系統，它們主要食用乾草，若它們吞下種子或堅果可引起疾病甚至死亡。
毛絲鼠是群居動物。它們能在任何時間繁殖。孕期為111天，比大多數齧齒動物長。因為孕期長，剛出生的毛絲鼠就全身有毛並睜開眼睛。每一胎的幼崽數目很少，主要為兩隻。
毛絲鼠現存有兩個物種：短尾毛絲鼠和長尾毛絲鼠（Chinchilla lanigera）。兩者僅有的區別是短尾毛絲鼠的尾較短，頸部和肩部較厚，耳較小。短尾毛絲鼠已瀕臨滅絕。而長尾毛絲鼠儘管也已稀有，但在野外還有發現。一般認為家養毛絲鼠來源於長尾毛絲鼠。
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