大甲媽祖進香在1988年以前，終點是位於雲林北港的朝天官。但在1988年，朝天宮使用「媽祖回娘家」等字眼，宣稱「大甲媽是北港媽的分靈」，引起大甲鎮洲宮抗議，最後乾脆將「北港進香」活動改稱「繞境進香」，終點也變成現在的新港奉天宮。
就像病人去看中醫，總迷信年紀大一點最好鬚髮皆白的，醫術肯定比嘴上沒毛的高得多。臺灣的媽祖信眾也大多認為，「級別」比較高的媽祖廟，媽祖的神力會比較大。因此，規模較大的媽祖廟都會自調「開臺媽」，標榜自己的香火是從洲祖廟直接過來的；而不同宮廟之間的「傳承關係」和「級別」高低，常常會引發彼此之間的爭執與不和。我2008年3月第一次到北港朝天言時不明就裡，還誇大甲鎮湖宮媽祖繞境進香辦得蠻有影響，陪同我的一位朝天宮廟荒就不以為然。後來，我才知道朝天宮與鎮宮有過爭執，至今關係似乎還不好：新港奉天宮與北港朝天之間，關於誰才是「古笨港媽祖」正統的傳承者的爭論則比這更早。
北港街即笨港，因在笨港溪之北，故名北港。北港因有港口之利，「六時城市、貿易之盛，為雲邑冠」。光結二十年（1894年）十月的一場大火，讓北港街廢毀大半，此後時局動蕩，北港的商港功能逐漸喪失，走向沒落。幸好有歷史悠久的朝天宮，每年吸引數百萬遊客，使其以宗教觀光重鎮的角色而維持繁華。
北港朝天宮俗稱北港媽祖廟，位於雲林縣北港鎮中山路178號，是臺灣地區的二級古蹟。笨港媽祖廟自公元1694年由洲祖廟奉媽祖渡臺抵達笨港，開基立廟，從此香火日盛，聲名遠播。笨港天后宮曾遭遇大水衝吸、地震震級等劫難，一分為三，包括北港朝天宮和新港奉天宮、六興宮。現在的北港朝天宮以笨港天后宮正統承繼地位自居，建築規模宏大，重脊飛簷，古色古香。正殿奉祀媽祖；中殿主祀觀音苦薩，從祀十八羅漢；後殿中堂是聖父母股，奉祀的是媽祖的父母和其兄姊。其他配殿奉祀三官大帝、文昌帝君主生娘娘、土地公等。這樣的建築形式與奉祀群體，與臺滴其他大型媽祖宮廟大同小異，是臺灣民眾多神崇開的一個縮影。
北港朝天宮以「孝子釘」而聞名。相傳清朝道光年間，福建泉州有一名男子和母親一起從大陸來臺灣找尋早前米臺的父親，母親卻在海上被大浪衝走。他上岸後到北港媽祖廟前請願，如果能找到父母，就讓鐵釘釘入地上堅硬的花崗石中。言畢他拿起一塊石頭砸向鐵釘，鐵釘應聲釘入觀音股前面的石階中央。堅硬的花崗石中。這個消息傳追了北港，許多人紛紛幫助他，終於找到他父母的下落。這一傳說相信者眾。朝天宮的董事長蔡詠得告訴我，蔣經國每次來到這裡都會在孝子釘的臺階駐足停留，甚至坐在釘旁追思父親蔣介石。如今，孝子釘的舊址只能看見痕跡。不過我在北港朝天宮卻看到了更為有趣的景象。媽祖像前的許願箱中，塞得滿滿的都是複印的考試志願書。蔡詠說，很多學子在報考高中或大學志願前，都會將志願書複印投遞其中，以期得到媽祖的庇佑。
「北港迓媽祖」是北港朝天宮的年度盛會。每年農曆三月十九，北港家家戶戶都會置辦豐盛的宴席，請遠方來的親友共同享用美食。在廟口的繞境隊伍出發後，街頭巷尾鞭炮聲四起，沿路每家每戶都會準備香案、水果和金爐恭迎媽祖聖駕。這是別處罕見的宗教感事。
朝天宮附近的景點還有全臺最古老的蔡復興客、建於日治時代的十角水塔、牆、振興戲院、顔思齊開拓臺灣登陸紀念碑、紙糊神像的七王爺館、北港糖廠、五分車復興鐵橋、北港觀光橋、三級古蹟義民廟，都是值得一遊的景點。