1931年9月18日，日本關東軍偷襲北大營，幾百名日本關東軍在提心弔膽中打敗了王以哲的第七旅。由於張學良的不抵抗政策，當時在東北的十幾萬大軍不放一槍讓出了東四省，日本關東軍在不到三個月的時間佔領了整個東北。九一八事變拉開了日本軍國主義侵華的序幕，中華民族開始逐漸走向更大的危機中，日本利用東北的資源迅速擴張，終於在1937年7月7日發動全面侵華戰爭，在抗日戰爭中，日本在華兵力最高的時候達到了200萬以上，其中一百萬在東北地區。那麼，日本為什麼要把這麼多部隊放到東北呢？
首先，日本是一個資源緊缺的國家，日本本土幾乎沒有什麼礦產資源。東北的重工業在當時的中國是非常雄厚的，張作霖在世時，曾著重發展東北的重工業，尤其是和軍事有關的重工業，建造了大量兵工廠，也建造了很多礦場，使得東北的資源得到了很好的利用和開發，另外，東北的鐵路在當時也很發達，所以這些資源的運輸也能得到保障，東北的礦產資源為日本的軍事擴張提供了很大的幫助。
其次，東北的糧食資源也很豐富，世界上最高產的黑土地有三塊，一塊在美國中央大平原，一塊在烏克蘭，另一塊就在東北，所以東北豐富的糧食資源能夠為日本在二戰時龐大的軍事武裝人員提供可靠的糧食補給。日本為了儘可能的開發東北的土地，還派遣了大量的墾荒團到東北來種地，這些地大多是搶奪中國老百姓的。
東北的戰略位置也非常重要，東北北部是蘇聯，南部是華北平原，日本在此處駐紮大批軍隊，一方面可以提防蘇聯，另一方面也可以隨時南下支援在中國內地作戰的日軍。關東軍在九一八事變之前其實只有區區兩萬多人，但是在太平洋戰爭爆發後卻發展到百萬之眾，一躍成為日本當時四大方面軍中的一支，還派出大批軍隊支援太平洋戰場。其實早在甲午中日戰爭之後，日本就開始覬覦東北地區了，在二戰時期，日本本土甚至還有人叫囂「寧肯放棄本土，不可放棄滿洲」，可見當時東北對日本有多重要。