自然拼讀是英語啟蒙階段的一項基本技能，旨在讓學生掌握單詞拼寫和讀音之間的聯繫，從而快速解碼陌生單詞，專注於閱讀內容之中。自然拼讀方法源於歐美本土國家的英語教學，由於效果顯著，也正在被越來越多的中國老師和家長接受。
今天我們來解析自然拼讀中短元音a和長元音a的發音規則問題。我們都知道英語的音素根據發音方式或分布規律的不同分為輔音和元音，輔音發音難點在於輔音數目眾多，發音位置各異，而元音發音難點在於變化多樣。
同樣的字母a，在不同的位置會有不同的發音，例如單詞at和ate，前面兩個字母拼寫一致，只因為後面加了一個字母e，發音就有了明顯的區別，下面我們細說在什麼情況下讀短音a，什麼情況下讀長音。
通常字母a在閉音節中讀短音。所謂閉音節是指一個以輔音結束的音節，形式上是元音之後有一個或多個輔音字母，不過後面的輔音字母不包括r和半元音w, y。我們通常所說的CVC單詞便是這樣的一類單詞，當其中的元音字母為a時，它的讀音是短音。
a在閉音節中可能有下面幾種情況：
CVC或CCVC，字母a之後的輔音通常是t, d, g, m, n, p, b, x，字母a之前的字母可能為單個輔音， 二合輔音或輔音字母組合，前者的單詞如cat, dad, bag, ham, man, cap, cab, tax，後者如flat,glad, flag, clam, plan, clap, grab, flax，或者chat, shad等。
CVCC或CCVCC，字母a之後比較常見的輔音字母組合是ck, ft, mp, nd, ng, nk, nt, sh,sk, sp, ss, st, th，元音字母a之前同樣可以為單個輔音字母或輔音字母組合。這些例詞如sack, raft, camp, hand, bang, bank, cash, task, bass, past, bath，後者如thank, grass, craft等。
其實我們可以發現，這些分類只是在CVC基礎上的拓展，都是在元音字母a之前或之後增加字母，只是數量不同而已，所以catch也屬於這一類單詞，只是字母a之後是三個輔音字母。另外需要特別說明的有兩點，第一字母a之前可以沒有輔音字母，但a之後一定有輔音字母，單詞at, ax中字母a也讀短音；第二字母a之後的字母組合可以是-nce，不全為輔音字母，常見的單詞有dance, glance等，其他特殊情況不太常見。
長音a對應的拼寫方式有如下幾種：
字母a位於開音節的結尾讀長音。所謂開音節是指一個以元音結尾的音節，例如單詞table和paper中第一個音節是開音節，且以字母a結尾，這裡的a讀長音，這一類單詞還有April,Asia, angle等。
字母a和e組成a_e結構，a讀長音，e不發音。這便是我們常說的magic e，字母雖然不發音，但是會改變之前字母a的讀音，單詞cap中a讀短音，但是在末尾加上字母e，單詞cape讀長音。符合規則的單詞如name, ape, face, vase, behave,shade等。
字母組合ai讀長音a。許多自然拼讀教材解讀為，兩個元音字母在一起出現時，第一個元音字母讀本音，第二個字母不發音，所以字母組合ai讀音為長音a。符合這一規則的單詞如aim,aid, rain, train等。
字母組合ay讀長音a。這條規則和上一條ai發音規則相似，此時的字母y被視為元音(所以字母y通常被稱為半元音，它本屬於輔音字母，但許多情況下性質如同元音字母)，我們可以發現字母組合ai通常位於單詞的開始或中間，而字母組合ay通常位於單詞的結尾。符合規則的單詞如day, may, hay等。
字母組合ei的例外讀音為長音a。正常情況下字母組合ei應該讀e的音，但是有些單詞發音特殊，如eight, sleigh, neigh 和weigh。
最後我們通過一段小視頻來體會字母a的長音和短音的差異。