華盛頓特區 - 科學家創造了有史以來最著名的星球工廠 - 獵戶座大星雲的最詳細的肖像。他們還發現了有關恆星風的新細節，這些恆星風負責雕刻出星雲的幽靈形狀。
與此同時，另一個研究小組在夜空的另一個區域發現了一個發光的氣體雲，當它從大約10萬年後的視野中消失時，它可能取代獵戶座。
獵戶座位於距離我們1500光年遠的地方，是距離地球大規模恆星形成的最近區域。位於獵戶座大星雲的中心是一群四個年輕的大質量恆星; 由於它們的形狀，它們統稱為「梯形」。梯形周圍是一個類似於太陽的1000顆微弱低質量恆星的光環。
強風
像所有大質量恆星一樣，梯形中的恆星正在輻射出一股高能X射線，稱為恆星風。然而，來自梯形的風比我們自己太陽的風更密集，更有活力。
當這些強大的風與周圍恆星周圍密集的塵埃和氣體雲相撞時，它們會產生衝擊波，侵蝕並塑造雲層。類似於地球上的風可以在沙漠中塑造沙丘，來自梯形的恆星風正在雕刻出一個相對無塵和無氣體的空腔，裡面充滿了奇怪的空靈場景。
「在這一顆恆星中，我們看到獵戶座的整個形成歷史印成了星雲的特徵：弧形，斑點，柱子和類似雪茄菸霧的塵埃環，」太空科學望遠鏡研究所的天文學家馬西莫羅伯託說。在巴爾的摩。「每個人講述一個來自年輕恆星的恆星風影響環境和從其他恆星射出的物質的故事。」
羅伯託是一個團隊的一員，該團隊將哈勃太空望遠鏡拍攝的500多張非常詳細的圖像拼接在一起，創造出有史以來製作的最銳利的獵戶座肖像。該圖像包括的亮度是以前觀看過的亮度的百分之一，而其他的亮度從未在可見光下拍攝過。
哈佛史密森天體物理中心的天文學家湯姆梅加思說：「在寒冷的冬夜，獵戶座可能看起來非常平靜，但實際上它擁有非常巨大，明亮的恆星，正在摧毀它們形成的塵埃氣體雲。」
恆星陣風
梯形的恆星風在獵戶座大星雲內創造新恆星中起著重要作用。如果風強度足夠大，它們的衝擊波就可以通過將雲團推入緊湊的束中而成為恆星形成的催化劑。
範德比爾特大學的天文學家鮑勃奧戴爾說：「當你仔細觀察時，你會看到星雲中充滿了數百個可見的衝擊波。」
奧戴爾利用哈勃望遠鏡以前所未有的細節繪製獵戶座的恆星風 ; 他發現衝擊波可以有不同的形狀，這取決於當風吹過時塵埃和氣體雲是移動還是靜止。他還發現恆星風可以相互碰撞，產生另一種獨特的衝擊波形狀。
通過觀察衝擊波的方向，O'Dell還能夠確定風在星雲內的吹動方向。
奧戴爾將所有這些信息結合在一起，在獵戶座的三個恆星形成區域中創建了一個恆星風的地圖，並發現一些風已連續吹了近1500年。
把它放在你的日曆上
科學家們說，梯形的風正在徹底改變其陰雲密布的繭，在大約10萬年後，獵戶座大星雲正如我們所知，它將從視野中消失。
然而，未來的觀星者不必絕望，因為天文學家已經在仙后座中發現了一種剛剛開始照射新生恆星的氣體雲。被稱為W3的雲將成為大星雲，並在獵戶座消失時將獵戶座取代為地球上最明顯的恆星幼兒園。
梅西亞斯說：「 仙后座星座中的大星雲將出現在我們的天空中，正如獵戶座的大星雲逐漸消失。」
Megeath是發現獵戶座繼任者的團隊的一員。使用兩個望遠鏡 - 哈勃望遠鏡和超大陣列 - 研究人員發現W3甚至包含了自己版本的由四顆或五個大質量恆星組成的梯形。
所謂的原始梯形恆星比在獵戶座發現的恆星要年輕得多，並且看起來仍然是通過從周圍的雲中吸收氣體來增長。
這些恆星的發現可能會解決科學家之間關於獵戶座的梯形如何形成的爭論。獵戶座大星雲和內部的梯形是天文學家特別感興趣的，因為人們相信我們自己的太陽是在這樣的環境中誕生的。
根據一個梯形形成假設，四個大質量恆星中的每一個分別形成，然後下降到星雲的中心形成一個叢。另一個主要假設是，梯形恆星根本不會移動並在它們所在的位置形成。
因為W3中的原始梯形星星聚集在一起，Megeath的團隊懷疑第二個假設是正確的。
當它們成熟時，原始的梯形星將發出它們自己強大的恆星陣風和紫外線，並開闢出自己的光譜天空。科學家們不確定這個過程何時完成，或者星星何時會達到最大的亮度，但認為它可能在獵戶座計劃消失的時候。
「誰知道，10萬年後，仙后座中新興的大星雲可能會取代褪色的獵戶座大星雲作為業餘天文愛好者最喜歡的物體，」梅格斯說。