上古歌詩是《詩經》、漢魏晉樂府、唐宋詩詞的源頭，是中國音樂文學的發韌。人類情感日益豐富，必須藉助詩歌來表達。音樂引領文學發展。通過對自然聲響的模仿，人聲和器聲不斷豐富，音樂的表情達意功能日益增強。從樂舞發展到樂歌，社會性情感和表意的比重逐漸增加，隨著文字擬聲詞和感嘆詞實詞不斷取代，詩歌與禮樂高度融合。兩千多年的上古歌詩實踐，為商、周先秦詩歌的集大成奠定了堅實的基礎。
一、詩言志
混沌初開，人文始著，口語尚不成系統，文字還遠沒有發明，詩歌卻迫在眉睫，不得不產生了。人類在日益社會化的生活中，產生了越來越豐富的情感。人類最基本的情感有喜、怒、哀、樂，後來有好和惡，再後來又有懼。這七種情感，都需要藉助一定的形式進行表達。《樂記》說：「凡音之起由人心生也。」情感上來了，非得拉長音值，拉高音調唱起來。這便是人類最早的詩歌。詩歌分開了說，歌是產生在詩之前的。王灼說：「或問歌曲所起，曰：天地始著，人生焉，人莫不有心，此歌曲所以起也。」
掌握的詞語少並沒有阻礙情感的表達。「詩言志、歌永言，聲依永」，只要有一個語氣詞「啊/兮」就夠了。深吸一口氣，情與氣偕，經過喉、舌、齒、唇、牙等「自然樂器」，不斷塑造聲音的形象，貼切而細膩地表現情感的變化。人聲通過高度模仿自然界的聲音，不斷豐富表現力。有了情感的表達和傳播，自然就需求情感的接受和回應。這種情感的交流與互動是通過和聲進行的。於是，由單音發展到多音，由橫向發展擴充到縱向發展，出現了律和聲。人類不得不發明相對統一的高和節奏。先是拍打手、腹、腿等部位，再發展到擊石拊石，最後發明了金、石、絲、竹、匏、土、革、木等人工器樂體系，「八音克諧，無相奪倫」，不斷完善表達情感的音效。個人的情感演化為社會的情感，升華為價值觀和方法論，並與行為相適用。《樂記》說：「情動於中故形於聲，聲成文謂之音。」孔穎達說：「樂之所起發於人之性情。」人類早期漫長的詩歌實踐，通過聲音的高低、快慢、斷連來宣示情感、指示意義，逐漸形成一套聽覺符號系統。
詩歌隨著音樂發展，二言詞、三言詞、四言詞相繼出現，詩句越來越長，表達的意義越來越豐富。為了兼顧抒情和言理，在兩個語義單位之間加語氣助詞「啊/兮」。後來由於詞語太多，乾脆在每一句後加「啊/兮」。最後取消「啊/兮」，用押韻代替。詩歌的語音語義單位最終演化成詞、讀、韻、闕、篇五級。詩與歌逐漸分離，由偏重聽覺形態轉向偏重視覺形態，由表情為主轉向表義為主。
中國早期詩歌兩千多年的發展史見證了這一歷程。伏羲氏、朱襄氏、葛天氏、炎帝、黃帝、顓頊、嚳、堯、舜、夏、商都有樂舞，當然也會有詩歌。鄭玄說：「詩之興也，諒不於上皇之世，大庭軒轅，逮於高辛，其時有亡載籍，亦蔑雲焉。」但現存上古歌謠《擊壤歌》《康衢歌》《卿雲歌》《堯戒》《賡歌》《南風歌》等，從其思想內容和語詞來看，為後人所偽託。由於史料缺乏，可信的材料不多，《詩經》以外的先秦歌詩，研究者要麼避而不論，要麼語焉不詳，幾近於學術空白。
二、詩樂舞
追溯中國詩歌的發展的源頭，唐詩才到四分之一，《詩經》才到二分之一。張四維說：「見世之為詩者，多根柢於唐，鮮能窮本知變，以窺風雅之始，乃逆隋而上，極於黃軒。」黃帝是中華禮樂文明體系的創建者，也是中國詩歌的源頭。
黃帝製作的三個樂舞《雲門》《大卷》《鹹池》，分別表現黃帝繼位時雲的祥瑞、武力徵服敵對部落和向百姓普施恩惠的情形，以視覺圖騰為主。樂舞試圖化解黃帝部落對天神和地祇神秘力量的恐懼，表現部落集體的情感和意志，是禮樂思想的發韌。黃帝時語言和文字尚不發達，並不具備創作詩歌的基本條件。黃帝宗族一直傳承到周建國。周武王將黃帝之後封於祝，以傳承黃帝禮樂，並將黃帝禮樂吸收到周樂中，周人應該補作了詩歌。孔穎達說：「黃帝有《雲門》之樂，至周尚有《雲門》明，其音聲和集，既能和集，必不空弦。弦之所歌，即是詩也。但事不經見，故總為疑辭。」可惜，黃帝時的詩歌不知何時遺失了。唯有一首黃帝時民歌《彈歌》存世。《吳越春秋》記載：「古者人民樸質，飢食鳥獸，渴飲霧露，死則裹以白茅，投於中野。孝子不忍見父母為禽獸所食，故作彈以守之，絕鳥獸之害，故歌曰：『斷竹、續竹、飛土、逐肉』之謂也。」這首詩歌二言、四句，簡要完整，恐為後世所增飾。對死去親人遺體的憐惜，視死猶視生，是儒家喪禮的基本依據。
顓頊效法黃帝的《門雲》，製作了《承雲》，表現繼位時風的祥瑞，模仿了風的聲音。《承雲》運用了「模仿樂器」，通過對大自然聲響的模仿，聲音也越來越豐富，表現力更強。《呂氏春秋·古樂》：「顓頊生自若水，實處空桑。乃登為帝，惟天之合，正風乃行，其音若熙熙悽悽鏘鏘。帝顓頊好其音，乃令飛龍作，效八風之音，命之曰《承雲》，以祭上帝。」《承雲》以擬聲詞為主，建構聽覺圖騰。劉勰《文心雕龍·原道》：「至於林籟結響，調如竽瑟；泉石激韻，和若球鍠：故形立則章成矣，聲發則文生矣。」
嚳製作了《九招》《六列》《六英》，人聲和器樂都得到很大的擴展，樂的規模擴大，並且實現了樂與舞的融合。《呂氏春秋·古樂》：「帝嚳命鹹黑作為聲歌：《九招》《六列》《六英》。有倕作為鼙鼓、鐘磬，吹苓、管、壎、箎，鞀，椎鍾。帝嚳乃令人抃或鼓鼙、擊鐘磬、吹苓展管箎。因令鳳鳥、天翟舞之。帝嚳大喜，乃以康帝德。」首先，嚳豐富了人聲。可能是由於語言文字不夠發達的緣故，此前的樂歌只有表現語氣與情緒的虛詞，嚳製作的樂歌寫入了實詞，表意功能大大加強。其次，嚳豐富了器聲，增加了打擊樂和管樂，節奏感和旋律性得到加強。再次，嚳豐富了舞蹈，增加了鳳鳥舞和天翟舞。《宋書·符瑞志》：「（嚳）使鼓人拊鞞鼓，擊鐘磬，鳳凰鼓翼而舞。」這些樂器斷非一人一時能夠發明，音樂傳說將漫長的發展過程累積到嚳身上。嚳通過大型樂舞，表達對天神、山川、先祖的敬畏、崇拜與感恩，引導族群的情感和認識，增強族群的認同感和凝聚力。
堯製作和增修了《大章》，以表現先王和自己的德政，可惜歌詩都不存。堯時尚有《康衢歌》和《擊壤歌》兩首詩歌存世。《文心雕龍·時序》：「昔在陶唐，德盛化鈞，野老吐『何力』之談，郊童含『不識』之歌。」《擊壤歌》是一首民間歌曲，內容質樸，反映了堯時百姓康樂的情形。皇甫謐《帝王世紀》：「天下大和，百姓無事，有五十老人擊壤於道。觀者嘆曰：『大哉，帝之德也！』老人曰云雲。於是景星曜於天，甘露降於地。」《尚書傳》：「民擊壤而歌，鑿井而飲，耕田而食，帝力何有。」五十歲以上的老人，一邊玩著擊壤的遊戲，一邊唱著怡然自樂的歌曲，既展示了太平盛世安居樂業的景象，又體現了絕世高蹈的人生哲學，可視作隱逸詩之祖。《康衢歌》則是一首文人歌曲，記載在《列子·仲尼》中。據說堯晚年到康衢微服私訪，聽到孩子們在唱士大夫教的歌曲：『立我蒸民，莫匪爾極。不識不知，順帝之則。」《康衢歌》是一首政治諷諭詩歌，一方面讚頌了堯平章百姓的功德，另一方面也敦促堯順從天命，儘快禪位於舜，確保權力平穩交結。堯聽從了朝野的意見，即刻向舜移交權力。這兩首歌曲成為後世歌謠的源頭。王驥德《曲律》：「自《康衢》《擊壤》《黃澤》《白雲》以降，於是《越人》《易水》《大風》《瓠子》之歌繼作，聲漸靡矣。」朱載堉說：「《康衢》《擊壤》者，堯之遺音也。」《律呂精義》用工尺譜補度這兩首歌曲，有工、尺、一、四、合五個音，循環往復，累累如串珠，詞義與旋律並不相干，顯得平和中正，古拙質實。
三、弦歌治國
舜製作的《韶》樂中包含聲歌《大唐歌》，歌頌堯的功德。《尚書大傳》記載：「惟五祀，奏鍾石，論人聲，鳥獸鹹變，於是乃浡然興《韶》樂於大麓之野。執事還歸，兩年（訁勞）然，乃作《大唐之歌》，以聲美帝，聲成而彩鳳至。故其樂曰：『舟張闢雍，鶬鶬相從。八風回回，鳳凰喈喈。』」展演《韶》時，表演者頭上插著鳥毛，身上披著獸皮，圍繞著闢雍學宮，邊走邊敲擊石磬，模擬鳥獸的叫聲，居然還招引來黃鸝鳥。《文心雕龍·明詩》：「至堯有《大唐》之歌，舜造《南風》之詩，觀其二文，辭達而已。」可惜《大唐歌》歌詞今天保存不完整，只留下描述儀式音樂場域的部分。《史記·夏本紀》記載：「於是夔行樂，祖考至，群後相讓，鳥獸翔舞，《簫韶》九成，鳳皇來儀，百獸率舞，百官信諧。帝用此作歌曰：『陟天之命，維時維幾。』乃歌曰：『股肱喜哉，元首起哉，百工熙哉！』皋陶拜手稽首揚言曰：『念哉，率為興事，慎乃憲，敬哉！』乃更為歌曰：『元首明哉，股肱良哉，庶事康哉！』又歌曰：『元首叢脞哉，股肱惰哉，萬事墮哉！』帝拜曰：『然，往欽哉！』於是天下皆宗禹之明度數聲樂，為山川神主。」儀式以迎神開場，司樂夔迎請堯及歷代先先王降臨。屍位們到場後，相互謙讓一番，各自就位。鳥獸同舞，樂聲齊奏，百官晉謁。此後是頌神樂歌，共三闕：第一樂闕由舜領唱：「陟天之命，維時維幾。」歌頌敬奉天命，治國安民，順時而作，謹小慎微；第二闕由二十二大部族首領合唱：「元首明哉，股肱良哉，庶事康哉！」明確元首明智、群臣賢良才能國泰民安。第三闕由群臣合唱：「元首叢脞哉，股肱惰哉，萬事墮哉！」警誡如果元首缺乏雄才大略，臣工懶惰不恪盡職守，各項政務就要馳廢。樂歌一闕唱天命，兩闕唱人事，以人事為主。後面二闕一正一反，主題明確：元首要選賢舉能，明確分工，充分授權，才能實現有效治理。《九招》可以看作是黃帝《雲門》、顓頊《承雲》和堯《大章》的增修版，實詞取代感嘆詞和舞蹈成為表意的重要手段，反映了語言文字取得顯著發展。
舜製作了《南風歌》，宣揚新的家庭價值觀，開創了弦歌治國的模式。《孔子家語·辨樂解》收錄《南風歌》詞二章四句：「昔者舜彈五弦之琴，造《南風》之詩，其詩曰：『南風之薰兮，可以解吾民之慍兮。南風之時兮，可以阜吾民之財兮。』」這兩闕歌詞頌揚了南風溫暖滋潤，人們蟄伏了一個冬天之後，總算可以出戶活動了。冬去春來，南風撲面而來，萬物滋生，欣欣向榮，蟄居的慍怒一掃而光。《樂記》描繪了「大樂與天地同和」的景象：「天地欣合，陰陽相得，煦嫗覆育萬物，然後草木茂，區萌達，羽翮奮，角觡生，蟄蟲昭穌，羽者嫗伏，毛者孕鬻，則樂之道歸焉耳。」歌詞運用賦比興的手法，表現更深層的內含。《南風歌》同時喻示了舜的孝道和德政。蔡元培說：「家長制度，蓋至舜而吾民族固有之倫理思想，已有基礎矣。」冬天蝸居一室，生活單調，飲食睏乏，難免產生各種消極情緒，滋生怨恨，引發糾紛。舜歌頌南風解慍，主張家庭社會寬容和解，不無道理。舜以孝道被舉薦，在各種考驗中，舜對父母孝，對朝廷忠，對百姓仁，舜的美德贏得越來越廣泛的支持。舜以人倫價值體系為基礎，建立起家庭、宗族、國家三級價值體系，實現社會和諧穩定。《南風歌》的伴奏樂器有打擊樂和彈拔樂。舜用鳴球作打擊樂，象徵天帝的法器，以強化樂歌的神聖性。朱載堉《律呂精義》外編卷八收有舜所作《南風之詩》（見譜例）。歌詞為「南風之薰兮可以解吾民之慍兮南風之時兮可阜吾民之財兮」二十五字，不分章，不分句，不組詞，配以工、尺、—、四、合五個音，一字一音一拍，循環往復，吟唱五遍，剛好每一個字都唱了五個音，謂之端如串珠格。沒有語義重音，格律與旋律無關，類似誦經。《魏氏樂譜》收有《古南風歌》（見譜例）。在樂歌前面拼湊了一大段引歌，暫且不論。正歌分兩章，旋律一致，每章兩句。有八個音高：合、四、上、尺、工、五、六、仩；有四種節奏：兩字一拍，一字一拍，一字拍半，一字兩拍；語義重音與節奏切合，有較強的敘事性與抒情性。
禹命皋陶製作《賡歌》。《史記·夏本紀》記載：「帝用此作歌曰：『陟天之命，維時維幾。』乃歌曰：『股肱喜哉，元首起哉，百工熙哉！』皋陶拜手稽首揚言曰：『念哉，率為興事，慎乃憲，敬哉！』乃更為歌曰：『元首明哉，股肱良哉，庶事康哉！』又歌曰：『元首叢脞哉，股肱惰哉，萬事墮哉！』帝拜曰：『然，往欽哉！』於是天下皆宗禹之明度數聲樂，為山川神主。」《賡歌》有三闕歌詞，表現元首開明，臣工盡職，互相謙讓，不忘警策，為百姓謀康樂的朝堂氣象。
四、遺佚與補作
周補撰或重修了上古歌詩的詞。王灼說：「孔子之時，三皇五帝樂歌已不及見，在齊聞韶，至三月不知肉味。戰國秦火，古器與音辭亡缺無遺。」梅鼎祚說：「昔葛天《八闋》，爰乃皇時，黃帝《雲門》，理不空綺，堯有《大唐》之詠，舜造《南風》之詩，大禹成功，《九敘》惟歌，太康敗德，《五子》鹹怨，其來久矣。」由於早期的記錄水平有限，再加之後來的傳承受到阻斷，上古歌詩的詞與譜大多遺失。後代文學家元結、皮日休曾補作過上古歌詩。元結說：「樂聲自太古始，百世之後遂無古辭」，補作伏羲至商十代《古樂歌》凡十首。後世對上古歌詩進行輯錄。對於梅鼎祚說：「今故特錄古歌，庸置首簡，其他琴曲歌謡，後各類次，不復繁茲。若夫塗山歌於候人，有娀謡乎飛燕，夏甲嘆於東陽，殷氂思於西河，凡斯之屬，名存辭佚，亦具紀焉。」逯欽立《先秦漢魏晉南北朝詩》先秦詩收歌七十八首，另有謠、雜辭、詩、逸詩、古諺語若干，載其出處和本事甚詳，但不錄樂譜。
周補錄或重度了上古歌詩樂譜。後世間有套用俗譜和補度譜。《樂記》：「《齊》者，三代之遺聲也，齊人識之，故謂之《齊》。」《齊》即三代遺樂，到子貢時還有樂人可以識其譜。可惜在春秋末年遺佚了，僅有《商頌》編入《詩經》中，得以傳承。左克明《古樂府》：「上古帝王之世，徳化下洽，民樂無事，故《擊壤》之老人、《康衢》之童子、與夫《卿雲》之瑞，《南風》之時民，莫不因之而成歌。其後風衰雅缺，而妖淫靡曼之聲起。」今見上古歌譜，有些套用了民間俗曲。何塘說：「古樂之不傳也久矣。然其始終本末，則略見於《虞書》之數言，而律呂聲音，則猶存於俗樂之製作，顧觀者不加察耳。」還有一些為文人補度的古琴曲。後世的補度，少有正本清源之作。