眾所周知，「炎黃子孫」是華人的自稱；可是熟悉歷史故事的人都清楚：在古文明的世界中，傳說是黃帝打敗了炎帝，按照「歷史是勝利者的遊戲」這個規則，我們要麼叫做「黃帝子孫」，最多也是叫做「黃炎子孫」，可現實情況是今天的華人統一自稱為「炎黃子孫」，讀者朋友們，你們想過這個問題嗎？
司馬遷歷史上是否存在黃帝、炎帝，今天來說已經不可考證，那為什麼今天的人們會認為「黃帝」是中華民族的祖先呢？這個要感謝《史記》的作者司馬遷翻開《史記》，第一位進入我們視線的人物就是黃帝。在司馬遷的筆下，不僅堯、舜、禹、湯、文王、武王這些聖賢明君是黃帝子孫，而且秦、晉、衛、宋、陳、鄭、韓、趙、魏、楚、吳、越等諸侯們也是黃帝之後，甚至連匈奴、閩越之類的蠻夷原來亦為黃帝苗裔。如此一來，便把各族統統納入到以黃帝為始祖的華夏族譜系中去了。司馬遷堅持大一統歷史觀和民族觀，將黃帝民族共祖的地位典籍化，上承「百家雜語」，下啟二十四史，對於國人自稱「黃帝子孫」起了關鍵性的作用。
但是，真正廣泛使用「炎黃子孫」這個稱呼的，是在甲午戰爭以後；為什麼距離文明史近4000年之後，我們才自稱「炎黃子孫」呢？
黃帝想要弄明白這個問題，我們首先要清楚一件事情，實際上，在中國古代，我們不是民族國家（中華民族這個概念是梁啓超先生首提），我們更多的是王朝國家，王朝國家一般都是尊崇自己的姓氏祖先，很少有人去祭拜傳說中的人類先祖。正如杜佑在《通典》中所說：「遠祖非一，不可遍追，故親盡而止，所以很久以來，我們是不提自己「炎黃子孫」這件事情的。
那麼為什麼偏偏是甲午戰爭後，廣泛使用「炎黃子孫」呢？
這個道理很淺顯，因為當面臨外敵的時候，我們需要找尋到一個共同的文化符號，形成一個強有力的凝聚力，所以長期蟄伏不顯的「炎黃子孫」等稱謂好像井噴一樣湧現出來，頻頻見諸於書刊報紙，成為廣泛使用的流行詞語。
尤其是在抗日戰爭時候，這個時候的中國，已經面臨亡國滅種的境地，「危機」即是危險來臨，也是機會來臨，當中華民族最危險的時候，同時也是中華民族空前覺醒、浴火重生的時候。「炎黃子孫」稱謂終於在抗戰的烽火中定型為中華民族的指代符號，成為號召與激勵海內外華人共同抗戰的一面旗幟
炎帝黃帝像「炎黃子孫」不僅僅是一個血緣符號，同事也是一個文化符號，全球的華人自稱「炎黃子孫」，是對中華民族傳統文化的高度認同，因為「炎黃子孫」是他們的「根」，也是他們魂牽夢縈的「家」，所以只要大家依然認同中華文化， 「炎黃子孫」稱謂就會繼續使用下去。
至於為什麼成為「炎黃子孫」而不是「黃帝子孫」或者「黃炎子孫」，實際上這三個稱謂是一個意思，意思相近。如果非要找到一個理由來進行解釋，可能性有2種：
漢王朝創立者劉邦1、與「漢人」一詞相似，因為漢朝的偉大，當時居住在中原的人，自稱「漢族」；二漢王朝的創立者劉邦，是自稱「炎帝」斬白蛇起義，所以炎帝排在黃帝之前。
2、「黃帝」與「皇帝」相近，導致這個詞必定不能經常使用。
讀者，你們認為呢？