《西遊記》第一百回，唐僧師徒修成了正果，二佛三菩薩，也算是不虛此行，十四年的艱辛跋涉、風餐露宿終於有了回報。頒獎典禮一結束，雷音寺內眾人皆雙手合十，誦念佛號：
「南無燃燈上古佛。南無藥師琉璃光王佛。南無釋迦牟尼佛。南無過去未來現在佛......」
讀者都為唐僧師徒修成正果而高興，只顧著從眾多佛號中尋找師徒五人的位置，卻忽略了一個顯而易見的錯誤彌勒佛不見了。當然，並不是說彌勒佛真的不見了，而是他沒有出現在應有的位置上。眾人合掌念佛，先念了燃燈古佛、藥師琉璃光王佛、釋迦牟尼佛，然後又念了句「南無過去未來現在佛」。
佛教有三世佛的說法，燃燈古佛是過去佛，釋迦牟尼佛是現在佛，彌勒佛是未來佛；可書卻用藥師琉璃光王佛取代了彌勒佛未來佛的位置。這是怎麼回事呢？難道是如來佛祖的安排？
書中第六十六回，孫悟空拿不下黃眉童子，氣得正在傷心落淚，彌勒佛出現了，書中描述為「彌勒笑和尚」，孫悟空見了趕緊上前下拜：「東來佛祖那裡去？弟子失迴避了，萬罪！萬罪！」
一個彌勒笑和尚，一個東來佛祖，是書中對彌勒佛的稱呼，揭露了他在書中的特殊身份，與真實佛教中的身份大不相同，更不是什麼未來佛。
釋迦牟尼佛被稱為西天佛祖，所以稱彌勒佛為東來佛祖並不是隨便叫的，有種分庭抗禮的意思。實際上，佛教諸佛中彌勒佛本土化程度最深，我們所看到的彌勒佛已經不是佛經中的形象了。彌勒佛袒胸露腹、笑容可掬的大肚和尚形象，其實是以中國本土的布袋和尚為原型的。
大肚能容，容天下難容之事，開口便笑，笑世間可笑之人，提醒世人學習包容，指的就是笑口常開的布袋和尚。後人將彌勒佛和布袋和尚結合在一起，才有了大肚彌勒的形象。
彌勒佛成了大肚彌勒後，成了中國佛教的代表，為了和西天的如來佛祖對應，便稱他為東來佛祖。