看到過一個孩子做作業的視頻，卷子上是唐僧師徒四人，問題是數一數有幾個人。家長的意識中，答案應該是四個人，但小孩子不這麼認為，他認為是兩個人，因為孫悟空是猴子，豬八戒是豬，不能算人。
這份作業雖然讓人哭笑不得，但反應出了兩代人看問題的重點。
可能是受電視劇的影響，在我們的印象中，唐僧師徒四人中，只有兩個是人，分別是唐僧和沙僧。所以，小朋友作業上，唐僧師徒的形象，也是一猴一豬和兩人。但是，沙和尚真的是人嗎？
我們先看看《西遊記》裡的沙和尚。
沙和尚最早出現在第十二回，當時觀音菩薩奉命去東土找取經的和尚。在流沙河裡，觀音菩薩遇到了沙和尚。此時的沙和尚，已經被玉帝貶下界，他的模樣是這樣的：
青不青，黑不黑，晦氣色臉；長不長，短不短，赤腳筋軀。眼光閃爍，好似灶底雙燈；口角丫叉，就如屠家火缽。獠牙撐劍刃，紅髮亂蓬鬆。一聲叱吒如雷吼，兩腳奔波似滾風。
這裡雖然提到「晦氣色臉」「赤腳筋軀」，「眼光」「口角」和「紅髮」「兩腳」等，看起來是個人，但是有個詞很關鍵，即「獠牙」。人能有獠牙嗎？不可能。所以，僅從這一個詞就可以看出來，沙和尚可能是人形，但絕不是人。
而且，這一部分，作者對沙和尚的稱呼，一直是「怪物」。沙和尚自己也說，他本是天上的捲簾大將，因為失手打碎玻璃盞，被玉帝貶下界，「變成這般模樣」。
後面，唐僧帶著悟空、八戒經過流沙河時，作者又一次描述了沙和尚。
一頭紅焰發蓬鬆，兩隻圓睛亮似燈。不黑不青藍靛臉，如雷如鼓老龍聲。 身披一領鵝黃氅，腰束雙攢露白藤。項下骷髏懸九個，手持寶杖甚崢嶸。
這次外貌描述，與之前那次幾乎沒有區別。豬八戒看到沙和尚，也問他「你是個什麼妖精，敢在此間擋路？」可見，沙和尚的確不是人，他只是妖怪。
但是從外貌描述來看，沙和尚具備人形，因為他有頭髮、臉、眼睛、身體、腰、脖子等，還能手持寶杖，與八戒大戰。
孫悟空為了借芭蕉扇，曾變成牛魔王的樣子，哄騙鐵扇公主。牛魔王得知後，打算變成豬八戒，把芭蕉扇騙回來。那時候，他提到過沙和尚。
魔王大驚道：「……我聞得唐僧在那大路上等候。他二徒弟豬精，三徒弟沙流精，我當年做妖怪時，也曾會他，且變作豬精的模樣，返騙他一場。料猢猻以得意為喜，必不詳細提防。」
從牛魔王的話可以得知，沙和尚是沙流精。對此，我們可以確認，《西遊記》裡的沙和尚，不是人，他是沙流精。
然而，「沙流精」到底是什麼精呢？要得知這個問題，我們就得從西遊的源頭，了解沙和尚的來歷。
再來看看西遊記之前的沙和尚。
眾所周知，歷史上的玄奘法師曾獨自一人去天竺取經。後來，他還因此把自己一路上的見聞口述下來，並由徒弟辯機和尚整理成書，即《大唐西域記》，在貞觀十二年（公元646年）成書。
後來，慧立和尚、彥悰和尚又根據《大唐西域記》等資料，著成《大慈恩寺三藏法師傳》，此書稍晚，完成於公元688年。
據《大慈恩寺三藏法師傳》記載，玄奘法師所過之地，有一片沙漠，唐代時叫莫賀延磧，也就是今天的哈順隔壁。莫賀延磧還有個名字，叫「沙河」。
「西路險惡沙河阻遠。鬼魅熱風過無達者」，「莫賀延磧長八百餘裡。古曰沙河。上無飛鳥下無走獸。復無水草。」從這些話可以看出來，沙河環境很危險。
在這裡，玄奘法師打翻了水袋，因為之前發誓不到天竺不回頭，所以玄奘法師沒有回頭取水，而是一直向前走。連續四夜五天，玄奘法師都沒喝水，後來他迷迷糊糊睡著了。睡夢中，有一個大神告訴他，別睡覺，趕緊向前。玄奘法師趕緊起來往前走，他的馬也一直向前，居然找到了水源，一人一馬因此得救了。
這個大神是誰？書中沒提到。不過，隨著玄奘取經故事的不斷傳播和演繹，這個無名大神就被傳成了「深沙神」。比如宋代的《大唐三藏取經詩話》，就提到過。
羅漢曰：「師曾兩回往西天取經，為佛法未全，常被深沙神作孽，損害性命。今日幸赴此宮，可近前告知天王，乞示佛法前去，免得多難。」
其實，早在東晉時翻譯的佛教典籍中就有深沙神了，唐宋時期也很流行深沙神信仰。可能因為名字有沙，又是神祗，所以時間久了，玄奘法師「在沙漠中遇到神」，就變成了玄奘法師遇到了「深沙神」。這是很正常的，畢竟故事口口相傳，出現這樣的情況完全正常。
在《大唐三藏取經詩話》裡，深沙曾對取經的唐僧攔路，但後來被降服。他做起神通，給唐僧搭橋鋪路。
深沙合掌謝恩，伏蒙慈照。深沙當時哮吼……遙望一道金橋，兩邊銀線，儘是深沙神，身長三丈，將兩手託定；師行七人，便從金橋上過。過了，深沙神合掌相送。
再到元代的《雜劇西遊記》中，深沙神則被徹底降服，加入到了取經隊伍中，做了二師兄，大師兄是猴行者。
總結來看，沙和尚的原型人物是深沙神。深沙神是什麼樣呢？
日本平安時代（794年-1192年）後期，有一個木雕深沙神，渾身肌肉，闊嘴大眼，頭上一圈紅髮，而頭頂沒毛，與西遊裡的描述很像。現存最早的西遊記，即世德堂本西遊中，有關於沙和尚的插畫，也是這樣的造型，頭部一圈有頭髮，而頭頂沒毛。
顯然，《西遊記》裡的沙和尚，是源於深沙神，所以二者在形象上也一致。而深沙神又源自玄奘法師在沙漠遇到的大神，所以牛魔王才會說他是「沙流精」。這其實是西遊故事中，沙僧演變的痕跡。