五行學說認為宇宙是由金、木、水、火、土這五種最基本的元素構成的，宇宙中各種事物現象（包括人在內)的發展、變化都是這五種不同屬性的物質不斷運動和相互作用的結果。
《太上化道度世仙經》中說：「五行者，金、木、水、火、土也，乃造化萬物，配合陰陽，為萬物之精華者也。」
素問曰: "...五行者，金木水火土，更貴更賤，以知生死，以決成敗。" 五行相生: 金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。 五行相剋: 金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
五行相生含義: 木生火，是因為木性溫暖，火隱伏其中，鑽木而生火，所以木生火。 火生土，是因為火灼熱，所以能夠焚燒木，木被焚燒後就變成灰燼，灰即土,所以火生土。 土生金，因為金需要隱藏在石裡，依附著山，津潤而生，聚土成山，有山必生石，所以土生金。 金生水，因為少陰之氣(金氣)溫潤流澤，金靠水生，銷鍛金也可變為水，所以金生水。 水生木，因為水溫潤而使樹木生長出來，所以水生木。 五行相剋含義: 是因為天地之性 眾勝寡，故水勝火。 精勝堅，故火勝金。 剛勝柔，故金勝木。 專勝散，故木勝土。 實勝虛，故土勝水。
五行生剋制化宜忌: 金: 金旺得火，方成器皿。 金能生水，水多金沉；強金得水，方挫其鋒。 金能克木，木多金缺；木弱逢金，必為砍折。 金賴土生，土多金埋；土能生金，金多土變。 火: 火旺得水，方成相濟。 火能生土，土多火晦；強火得土，方止其焰。 火能克金，金多火熄；金弱遇火，必見銷熔。 火賴木生，木多火熾；木能生火，火多木焚。 水: 水旺得土，方成池沼。 水能生木，木多水縮；強水得木，方洩其勢。水能克火，火多水幹；火弱遇水，必不熄滅。 水賴金生，金多水濁；金能生水，水多金沉。 土: 土旺得水，方能疏通。 土能生金，金多土變；強土得金，方制其壅。 土能克水，水多土流；水弱逢土，必為淤塞。 土賴火生，火多土焦；火能生土，土多火晦。 木: 木旺得金，方成棟梁。 木能生火，火多木焚；強木得火，方化其頑。 木能克土，土多木折；土弱逢木，必為傾陷。 木賴水生，水多木漂；水能生木，木多水縮。