大多數朋友都認為：諺語「天高皇帝遠」指的是「處於遠離中央的地區，皇權無法覆蓋到當地」的意思。
實則不然。
這句話的出處，是《閒中今古錄摘抄》，原文是：
「天高皇帝遠，民少相公多。一日三遍打，不反待如何！」
顯然，這裡面突出了一句「不反待如何」，象徵著封建社會勞苦大眾揭竿而起的鬥爭。
那麼，這句順口溜的出處是哪個朝代呢？這裡面的皇帝是否特指了某一位封建統治者呢？根據學者的研究，這句話中的「皇帝」實為泛指，指代的是所有封建王朝的無道昏君。不過，在筆者看來，這是有待商榷的，這句諺語中的皇帝並非泛指，而是特指。
且從語法的層面對這句諺語進行分析。「天高皇帝遠」與「民少相公多」，是一句非常規整的對偶。在這句話裡，「天」與「民」相對，「皇帝」與「相公」相對，嚴絲合縫。既然是一句關於官逼民反的諺語，那麼，這裡面的「民」所說的自然是被逼得吃不起飯的勞苦大眾，而「相公」則是那些魚肉百姓欺壓良善的官僚階級。
所以，按照對偶規則，上一句的「皇帝」，應該是特指某一位皇帝，絕非泛指。《閒中今古錄摘抄》的作者黃溥生於明朝，而這部書參考了《元代農民戰爭史料》。《元代農民戰爭史料》的作者楊訥生於元末明初，親眼見證了王朝更迭的歷史變遷，看到了勞苦大眾揭竿而起的反抗浪潮。由於，這一切都是楊訥的親身經歷，所以這部作品具有相當高的歷史價值。
《元代農民戰爭史料》記載，至正八年，溫州、台州等地的老百姓打出了「天高皇帝遠，民少相公多。一日三遍打，不反待如何！」的口號，並揭竿而起建立農民武裝，推翻了地方政府。從這段順口溜誕生的年代來看，「天高皇帝遠」中的「皇帝」特指的正是元順帝。
蒙古統治者一統中原之後，將全國各地的人民分為四個等級，分別為：蒙古人、色目人、漢人和南人。
色目人：一切非蒙古、漢人、南人的都算是色目人。包括粟特人、吐蕃人等。傳統的說法認為，在元代的社會階層之中，色目人的地位在蒙古人之下，漢人和南人之上。
南人：則是指南宋統治下的漢人以及當地各少數民族人民，一般是指淮河以南的南宋境內的人民。在元朝，他們地位最低，最受壓迫和歧視。
元朝中央和行省長官一般不授予漢人，地方官吏也是首選蒙古人，有缺才依次參用色目人、漢人。元朝法律規定：蒙古人毆打漢人，漢人不得還手；蒙古人打死漢人，只罰他出徵和賠償喪葬費；漢人打死蒙古人，則判死刑；漢人、南人不準私藏武器、集體打獵或集會祭祀。
這四類人，身處不同的階級，可以說，在入仕、科考、訴訟方面所獲得的待遇都是截然不同的。顯然，作為以蒙古人為主導的政權，蒙古人在元朝所享受的待遇相當優越，這種情況也直接讓民族矛盾與日俱增。元順帝登基以後，蒙、漢的民族矛盾已累計到無以復加的程度。
雖然，元順帝任命了頗有作為的脫脫，但此時的弊政已不是一個人所能扭轉的。脫脫遭到小人排擠退出政壇以後，國家的情況愈發惡化。而元順帝本人卻變得不思進取，逐漸「怠於政事，荒於遊宴」，開始破罐子破摔。
當各地百姓揭竿而起即將顛覆元朝的緊要關頭，元順帝仍躲在後宮中鑽研「行房中運氣之術」。元順帝是歷史上唯二的木匠皇帝，倘若他能與朱由校生活在同一片天空下，這兩位皇帝絕對有說不完的共同話題。元順帝除了貪慕美色之外，最喜歡的就是設計船舶，製造宮漏。
1368年，朱元璋奪取通州之後，元大都徹底暴露在義軍視野範圍內。王朝大勢已去，元順帝乾脆捲鋪蓋滾蛋，撤回漠北老家。
在上都盤桓期間，朱元璋派遣使者招降元順帝，而元順帝則以一首詩來回覆：
金陵使者渡江來，漠漠風煙一道開。王氣有時還自息，皇恩何處不昭回。信知海內歸明主，亦喜江南有俊才。歸去誠心煩為說，春風先到鳳凰臺。
在這首《答明主》中，我們能看出元順帝已認了栽，他委婉地表達了自己的處境，將江山社稷「禪讓」給朱元璋。原本是元順帝倉皇北顧，卻被他說的大義凜然，這首詩足見元順帝之荒唐。洪武二年，元順帝帶殘部逃往應昌。同年四月，元順帝因痢疾死於應昌，廟號思宗。
因為元順帝在江山敗亡之時，沒有選擇背水一戰，也沒有選擇以身殉國，而是自顧自地倉皇北逃，這種行為堪稱「知順天命，退避而去」，於是，便賜其諡號為「順帝」。
遙想當年，鐵木真率領蒙古健兒南徵北戰，橫掃中原。由幾代人建立的大元江山，就這樣在「驅除韃虜，光復中華」的口號聲中土崩瓦解，淪為史書中的短命王朝。
甚至於，在國破之際，末代帝王烏哈圖可汗被朱元璋賜予「順帝」的諡號，這兩個字顯然不是褒揚之詞。
參考資料：
【《閒中今古錄摘抄》、《答明主》】