后妃是古代女性地位最高的象徵，她們享受著最優渥、最奢華的生活，同時她們的命運也最跌宕起伏。古往今來帝王多情又無情，后妃們的興衰榮辱，禍福吉兇都掌握在一個皇帝手裡，一旦后妃們失去了皇帝的庇護，她們的命運將會如何？
回顧歷朝歷代對失寵后妃、無子后妃、宮廷鬥爭失敗后妃、先帝遺妃等問題的處理，都顯示了後宮女性在面臨人生巨變時所處的悲慘境遇。但是北魏對失寵、失寵后妃，處理方式往往比較寬容，她們可以更自主的選擇出家生活。
冷宮、賜死、守陵、殉葬，這些都是后妃對失勢后妃的常規處理方法。冷宮實際上是變相的後宮監獄，不是一個特定的宮殿，它可以是一所廢棄的房子，或者是一座堆積如山的雜貨鋪，沒有特定的地點，只是一個失寵后妃的住處。
一旦被打進冷宮，就意味著將失去一切尊榮，終身監禁，甚至連家眷也會捲入其中，從衣食無憂到被打進冷宮這一轉折，再加上身心各方面的打擊，這就不難理解為什麼歷史上被打進冷宮的后妃大多是香消玉殞了。
在北魏以前，有不少后妃失寵被賜死的例子，如東漢章帝劉貴人，《後漢書·河清孝王慶傳》記載「遂有貴人姊妹三人，使小黃門蔡倫考實之事，皆承諷旨傅為其事，乃載入後宮，二貴人同時飲藥自殺。」宋貴人生了皇子，聖寵優渥，他的兒子慶還被立為太子。竇後為人寵愛，因嫉生恨，陷害宋貴人，將她的姊妹二人置於暴室，不久後又廢立太子。
毛王后被魏明帝曹叡賜死，史書上記載魏明帝寵幸郭夫人，在園中設宴款待，冷落了毛王后，毛王后便問明帝：「昨天遊宴北園，樂乎？」明帝大怒下旨賜死毛皇后，將左右宮女連帶殺掉，殘忍程度可見。
一人之下為皇后，豈非如此，何況其他失寵的妃嬪，伴君如伴虎，后妃的生殺予奪完全掌握在皇帝手中，她們的命運悲痛而悲慘。
白居士的《陵園妾》中有這樣一句話：「山宮一閉，日月無光，謂死於此身不能出。后妃守靈起源於西漢，高祖劉邦崩後，無子嗣的後宮嬪妃都送到陵園為他守陵，西漢成帝死後，成帝也送到陵園。唐宣宗即位後，將唐穆宗所有宮人都送到陵園守陵，比守陵更殘酷的嬪妃殉葬方式，遠比守陵制產生的早。
用動物陪葬遠古時代就出現了，隨著私有制的發展出現了奴隸陪葬，階級社會出現以後，特別是在男權社會之下，女人成了男人的附庸，用女人陪葬便有了清晰的歷史記錄。
在《史記·秦始皇本紀》中，有這樣一段關於其后妃殉葬的記載：「先帝後宮無子，出焉不可，皆令從死。以生命殉葬，何其殘忍，但統治者為滿足私慾，一直默許這種陋習。
《古今紅顏薄命》最好的詮釋了那些埋葬於深宮的不幸嬪妃的命運，這就是那個時代女性的悲劇。
然而命運有時還是會眷顧她們的，由拓跋鮮卑建立起來的北魏少數民族政權，顛覆了失勢后妃常態化的悲劇命運，為她們找到了新的出路。
01北魏初唐初年，北魏建立前，政治文化相對落後，后妃制度尚不存在，關於后妃的記載更少。北魏建立後，道武帝在漢文化的影響下，以漢立制為基礎，逐步建立和完善了道武帝仿漢制設立中宮的制度。從那以後，北魏的后妃制度就有了正史記載，它隨著后妃制度的發展而不斷發展完善，與漢制中后妃的立廢相比，它又有了自己獨特的一面。
第一個階段，北魏前期，特別是初建時期，就有了殘暴掠奪的婚嫁習俗，這些妃嬪多為戰敗政權的女子，作為戰利品被掠奪到北魏皇庭。
第二，除了掠奪婚姻之外，為增強自身實力，政治聯姻在北魏前期表現得較為明顯，隨著孝文帝改革的推進，大量門閥世家女子進入北魏後宮，她們與北魏皇族結成姻親，緩和了民族矛盾，加速了北魏的H化進程。
這幾位來自漢族門閥的妃子，一方面擔負著培養北魏後宮女子的重任，另一方面又參與到緩和民族矛盾中來。
孝文帝自己更是身體力行，納娶了漢族門閥中河清崔氏、滎陽鄭氏、範陽盧氏和太原王氏四家女為妃。最終，在北魏中後期，女婿執政，外戚掌權，為鞏固家族勢力，外戚不斷將自己的女兒嫁給後宮，這部分人組成了北魏中後期宮中選後的主要成員。
「后妃制」是北魏在建國後建立起來的。雖然是仿漢立制，但相對於漢的后妃制度，北魏后妃制度和漢朝的后妃制度有明顯的區別，主要表現在后妃的升降上。在選擇女皇時，北魏實行了傳統的「手鑄金人」制度。從嬪妃的選擇來看，掠奪婚姻、政權聯姻、與漢通婚、外戚入主等在各個時期都有不同表現。
但是，無論是政權聯姻，還是與門閥通婚，還是外戚入主，都有很強的目的性。註定這些后妃和皇帝之間不只是君臣之情，夫妻之情，而是利益共同體。
一旦后妃失勢，牽一髮而動全身，處理后妃也就直接關聯到后妃背後的利益集團。執政者對政權穩定的考慮也是多種多樣的，必然不能像前朝那樣把后妃們打個措手不及或處死了事。
亦正因為后妃制度最初建立，各項規定還不完善，特別是對后妃的歸屬沒有太多規定。皇后出家的方式，就是不受法律的禁止即可為之。
這種對待后妃的方式一方面保護了后妃自己，使她們能夠相對體面地度過餘生，而不會給后妃造成必要的生命傷害。二是可以給后妃背後的利益集團一個交代，這種方法最安全，也最不傷雙方的面子。
北魏后妃的出家選擇北魏宮廷中出現了大量的后妃出家為尼，經調查得知，這些出家的后妃多因生病、宮鬥失利、帝崩、宮變而離開宮廷，走向寺院。與北魏以前對待失勢后妃的方式相比，「出家為尼」不僅保證了這些后妃在宮外的相對體面生活，而且也為後世對待失勢后妃提供了一種更為寬容的方式。
根據北魏時期后妃出家的情況來看，后妃失勢出家似乎並不完全是被迫的，她們有權自主選擇。比如宣武帝李婕妤，史書上有她的《志宏道門，出家人》。
父親去世後，李婕妤被選入宮中，宣武帝崩後，朝野發生聚變，李婕妤遂做出「志宏道門，出家為尼」的舉動，想來也與她的日常修習有很大關係。在爾朱榮叛變後，宣武皇后胡氏攜領六宮，以盡其所能，為保全眾妃嬪而出家。
可以看出，北魏時期的后妃在面臨人生重大轉折時，都有一定的自主選擇權。這個選擇自主權是那個時代給婦女的一種寬容，也是整個女性史上短暫的一次解放。
而在北魏，整個社會對婦女的態度更為寬容，這是以前任何一個朝代都沒有的。其原因不僅僅在於北魏是少數民族建立的政權，更在於北魏推崇佛教，統治者用佛教來教化民間，而佛教的一些慈悲思想深刻地影響了人們的思想。
在北魏時期，佛教盛傳於中國北部，佛教講眾生平等，人人皆可成佛，這為女性修持成佛提供了可能。北魏時期，在整個社會背景的影響下，雖然婦女的社會地位普遍較高，但男尊女卑的漢文化思想也不斷地對她們產生影響。
漢代的宗法社會體系中，女性是男性的附屬品，自身沒有獨立性，她們被束縛在小家庭裡，依附於男性而生存下來，漢族女性自幼受儒家綱常倫理思想的影響，男尊女卑思想深深滲透到她們的骨髓中。
北魏時期是少數民族政權，婦女意識相對獨立，婦女地位高於漢民族婦女。追根溯源，一方面，漢民族的婦女長期受儒學教化的束縛；而且北魏是少數民族，建國前屬於長期遊牧狀態，民風淳樸，文明程度低。
而且在她們的價值觀中，驍勇而有政治才幹的女人有機會發揮她們的才幹，北魏婦女執政的現象由來已久，在北魏歷史上婦女執政的現象經常發生。
其次，建國初期北魏以佛教思想對民間進行教化，相對於儒家的男尊女卑意識觀念，佛教中的平等觀在一定程度上也影響了北魏女性的主體性思想。
在北魏中後期，經過孝文帝的改革，儒家思想不斷衝擊鮮卑族的固有思想，特別是三綱五常思想等束縛婦女的思想，對婦女的身心造成了一定影響。
而且佛教的平等觀，賦予了婦女追求平等的權利，這種來自宗教層面的同情，使北魏婦女在面對挫折等人生重大選擇時，更容易與佛教親近。
可以看出，當時佛教對北魏女性的吸引不僅僅是信仰層面的，還有女性內心深處對自我認識、自我肯定的追求，這種對自我寬容的態度，正是受佛教思想的影響，北魏女性實現自我解放的體現。