古代將一晝夜分為十二時辰，即：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。每一時辰相當於現代的兩個小時。古人根據中國十二生肖中的動物的出沒時間來命名各個時辰。子時23～1點，丑時1～3點，寅時3～5點，卯時5～7點，辰時7～9點，巳時9～11點，午時11～13點，未時13～15點，申時15～17點，酉時17～19點，戌時19～21點，亥時21～23點。
在現代生活中，時間是通過「時分秒」來記錄的，但是在中國古代的時間記錄方法非常具有中國特色，那就是十二地支。根據十二生肖中的動物的出沒時間來命名各個時辰：子（zǐ） 、醜（chǒu） 、寅（yín） 、卯（mǎo） 、辰（chén） 、巳（sì） 、午（wǔ） 、未（wèi）、申（shēn） 、酉（yǒu） 、戌（xū） 、亥（hài）。
中國古代，人們用「銅壺滴漏」的方法計時把一晝夜劃分成十二個時段，每一個時段叫一個時辰。每一時辰的前一小時為初，後一小時為正。比如7時叫辰初，8時叫辰正，9時叫巳初，10時叫巳正。十二時辰既可以指一天，也可以指任何一個時辰。十二時辰相當於24小時，每個時辰等於2小時。舊小說有"午時三刻開斬"之說，「午時三刻」就相當於現在的中午11時43分12秒。俗話說「女孩難得午時貴」，意思是說午時出生的女孩是最為好命的。又傳說子時、寅時、辰時、酉時這四個時辰出生的人必定人中龍鳳，日後必能成大事，有成為達官貴人的好命。晨曦破曉是什麼時辰？破曉是指早晨剛開始發亮，朝陽或好似朝陽發出光亮，他並不是精確的時間名詞而是一個時刻。一般是4、5、6點鐘天剛亮的樣子。
十二時辰是古代中國勞動人民根據一日間太陽出沒的自然規律、天色的變化以及自己日常的生產活動、生活習慣而歸納總結、獨創於世的。
日晷儀也稱日晷，是觀測日影記時的儀器，主要是根據日影的位置，以指定當時的時辰或刻數，是中國古代較為普遍使用的計時儀器。但在史籍中卻少有記載，現在史料中最早的記載是「漢書·律曆志·制漢歷」一節：太史令司馬遷建議共議「乃定東西，主晷儀，下刻漏」，而「漢書·藝文志」中列有晷書34卷，但僅存書名，而無內容。
金 董解元 《西廂記諸宮調》卷一：「沒一個時辰兒不掛念，沒一個夜兒不夢見。」《西遊記》第四九回：「這等幹，只是忒費事，耽擱了時辰了。」 魏巍 《東方》第四部第二三章：「這就叫：不是不報，時辰不到。」
宋朝蘇軾 《申三省起請開湖六條狀》：「今來所創置鈐轄司前一閘，雖每遇潮上，閉得一兩時辰……而公私舟舡欲出入閘者，自須先期出入，必不肯端坐以待閉閘。」
清朝孔尚任 《桃花扇·媚座》：「晝短夜長，差了三個時辰了。」
曹禺 《王昭君》第二幕：「半個時辰前，他陪伴天子酣宴。」
【子時】夜半，又名子夜、中夜：十二時辰的第一個時辰。（北京時間23時至01時）。
【丑時】雞鳴，又名荒雞：十二時辰的第二個時辰。（北京時間01時至03時）。
【寅時】平旦，又稱黎明、早晨、日旦等：時是夜與日的交替之際。（北京時間03時至05時）。
【卯時】日出，又名日始、破曉、旭日等：指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。（北京時間05時至07時）。
【辰時】食時，又名早食等：古人「朝食」之時也就是吃早飯時間，（北京時間07時至09時）。
【巳時】隅中，又名日禺等：臨近中午的時候稱為隅中。（北京時間09 時至11時）。
【午時】日中，又名日正、中午等：（北京時間11時至13時）。
【未時】日昳，又名日跌、日央等：太陽偏西為日跌。（北京時間13時至15時）。
【申時】哺時，又名日鋪、夕食等：（北京時間15時至17時）。
【酉時】日入，又名日落、日沉、傍晚：意為太陽落山的時候。（北京時間17時至19時）。
【戌時】黃昏，又名日夕、日暮、日晚等：此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。（北京時間19時至21時）。
【亥時】人定，又名定昏等：此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜。（北京時間21時至23時）。