「曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲」巫山這個詞的背後有很多美麗的傳說：長江三峽兩岸巫山十二峰中的望霞峰，亦稱神女峰，它坐落在長江北岸。在群山簇擁，挺拔雲霄的山峰旁，有一石柱，遠遠望去，恰似一位少女，亭亭玉立，俯視著長江，這就是傳說中巫山神女的化身。
巫山神女的傳說
神女瑤姬，是王母娘娘的第二十三個女兒，她心地純潔，相貌美麗。王母娘娘特別疼愛，把她當成一顆掌上明珠。可是，瑤姬偏偏人小心大，多思好動，就像雲中的雁，關不住。她嫌屋裡悶，常悄悄出門，到那瑤池旁去看荷花，攀上蟠桃樹去摘星星，有時候，還偷偷在天河裡遊水呢。這些事傳到了王母娘娘耳朵裡。王母娘娘就勸阻女兒，可又沒辦法，怕說輕了，她笑；說重了，她噘嘴。
一天，王母娘娘心裡煩，就出南天門來散心，恰好碰上瑤姬正撥開白雲朝下邊望哩。王母娘娘一見，氣得直冒火，說：「天上任你玩，也就算了，怎麼看起下界來，那會汙了你的眼，別看！」
瑤姬不信，瞪起大眼，指著下邊飛的白鶴說：「這鶴潔白如玉，天上哪有？我要像它一樣，到處飛，到處走，看看下界到底是什麼樣子？」
王母娘娘見她動了凡心，更火了，大聲喝道：「不要胡思亂想，快回禁宮去！」
瑤姬從沒見過媽媽發這麼大脾氣，感到委屈，又不服氣，她橫下心，往白雲下邊就跳。王母娘娘急忙伸手把她拉住，勉強壓住心頭火，將冷臉換成熱臉，開導說：「下界苦海無邊，你是金枝玉葉，千萬下去不得！」
瑤姬越發覺得稀奇，就乾脆坐在雲頭上，朝下細看，果然看見人們大多是住的茅屋，吃的糠菜，穿的破衣爛衫。她嘆氣說：「是真苦啊！」
王母娘娘一聽，暗暗高興，又說：「還是天上好，有吃不完的山珍海味，穿不完的綾羅綢緞……」
不料王母娘娘越說，瑤姬卻越覺得刺耳；王母娘娘越比，瑤姬越不好過。她一狠心，拿定了主意：到下界去！王母娘娘扭她不過，心想：男大當娶，女大當嫁，也許是想去找女婿哩，不妨將計就計。於是，就囑咐女兒到東海龍宮去走一趟。
東海龍王早就打過瑤姬的主意，也向王母娘娘求過婚。只是當時瑤姬還小，沒有說定。眼下見她來作客，格外殷勤。
東海龍王陪著瑤姬進龍宮，走到哪裡，哪裡的海水就向兩邊分開，成了水晶巷子，通明透亮，看得見裡邊的魚蝦遊來遊去，水草輕輕的擺動；還有各種珊瑚、貝殼，把瑤姬的眼睛都看花了。進了後宮，她覺得格外亮，原來到處掛著夜明珠，一串串，一溜溜，小的像星星，大的像月亮。東海龍王請瑤姬坐進黃金交椅，讓人把瓊漿玉液放在瑪瑙桌上。他親自斟酒，恭恭敬敬地說：「為仙女接風，請！請！」
瑤姬見座上再沒有別人，心裡怦怦直跳。東海龍王暗暗靠攏她，獻殷勤地說：「門當戶對，美女少年，天生的一對兒。王母娘娘讓你來，不是明明有意嗎？」
瑤姬一聽，臉「刷」地紅了，曉得是中了圈套，一氣之下，離開了龍宮，連天上也不回去了，直奔人間。她來到巫山下，碰上很多的人，拄著討飯棍，提著破竹籃，挽著老的，背著小的，哭哭啼啼，往外逃難正想上前打聽，忽見上空烏雲滾滾，狂風呼嘯，有十二條孽龍正在興風作浪。它們一瞪眼，就是一道閃電，使人的眼睛發花，站不住腳；一聲吼叫，就是一聲炸雷，使房倒屋塌，村莊成了廢墟；一個翻身，就是一陣大暴雨，使山洪暴發，淹沒了田地，打翻了行船。瑤姬看著，心想：這不都是東海龍王的屬下嗎？怎麼能這樣猖狂，隨便害人！
瑤姬趕緊駕雲，靠近那些孽龍，好言好語，勸說它們回東海裡去。
孽龍聽到空中有說話的聲音，抬頭一看，只見白雲馱著一個十七八歲的姑娘。它們說：「黃毛丫頭，你懂啥，別多嘴！我們高興怎麼玩，就怎麼玩，礙你的什麼事？」一邊說，一邊鬧騰得更兇了。
瑤姬再也忍不住了，從頭上輕輕拔下了一支碧玉簪，朝著十二條孽龍一揮，一道閃光之後，立刻風停雨住，雲散天開，十二條孽龍全死了，墜落到地上。
可是孽龍死後還害人，它們的屍體變成了十二座高山，就是巫山，擋住東去的江水，這裡便成了一片海洋。百姓們還是不能安居樂業。瑤姬看到百姓受苦，不忍離開他們，也就留下來了。
後來，大禹到這裡來劈山開峽。瑤姬知道了，便交給他一本《黃綾寶卷》，教他用錘、釺鑿石，造車、船運土。大禹在她的幫助下，帶領眾人，鑿石運土，苦累了幾年，到底把三峽開通了，使江水流進了大海。據說巫山城外的授書臺，就是當年瑤姬授書的地方。
再說，王母娘娘知道瑤姬毀了東海龍王這門親事，又殺死了十二條孽龍，又氣又恨。聽說她留在荒山野谷，又是心疼。於是，她把天上的二十二個女兒找到跟前，對她們說：「我想念小閨女，你們快到人間走一遭，把她找回來！」
二十二個姑娘便乘雲駕霧來到巫山，找著了瑤姬。姐妹們久別重逢，又是喜，又是悲個個都成了淚人兒。姐姐們對她說：「媽媽想念妹妹，想得心兒都快碎了，你還是和我們一起回去吧。」
瑤姬說：「女兒望媽媽，眼睛也望穿了。但我不能回去，我要照顧受苦的百姓。」
姐姐們埋怨說：「人往高處走，水向低處流！你怎麼不愛天宮、龍宮，偏要呆在這荒山野谷裡呢？」
「姐姐，你們看，百姓在受苦，我能忍心走開不管呀！」 瑤姬一邊說，一邊指著遠處。只見那山坡上，有虎豹追人，越追越近，快要追到了。瑤姬趕緊彎腰抓到泥沙，撒過去。泥沙變成了幾十支箭，把虎豹射死了。看到這，有幾個姐姐點了點頭，便不再勸瑤姬回去了。
一會，山腳下有人爬上來，一步一哼哼，抬腳像登天，病得快死了。瑤姬馬上從頭上拔下幾根頭髮，撒在他的面前。頭髮立刻變成了起死回生的靈芝草，救了他的命。看到這，又有幾個姐姐點了點頭，不再勸瑤姬回去了。
一會，江裡又過來了上水船，縴夫的腰都快彎到了地上。瑤姬慌忙朝西吹了口氣。立時颳起了順帆風，要船飛馳起來。看到這，姐姐們都點了點頭，不再勸瑤姬回去了。
眼看著姐姐們都體諒了她，瑤姬很高興，正要勸她們自己回去，忽見田裡的禾苗一片枯黃，不由又皺緊了眉頭。瑤姬想，天旱得太厲害了，以後人們的日子怎麼過呀？瑤姬想著想著，難過得哭了。流下的眼淚，頓時變成了雨，譁啦啦，譁啦啦，下個不停，很快就把塘下滿了，把堰下平了。禾苗得了雨水，田裡又是一片青。
姐姐們都看得眉開眼笑，都紛紛議論起來，有的覺得應該幫助百姓，願意陪著瑤姬留下來；也有的離不開媽媽，不贊成。瑤姬數了數，一邊十一個，正好是對半。她說：「媽媽年紀大了，要照顧；百姓們太苦了，要保佑。姐姐們就一半回天上，一半留人間吧。」
於是，大家高高興興地分手了。留下來的是翠屏、朝雲、松巒、集仙、聚鶴、淨壇、上升、起雲、飛風、聖泉、登龍和瑤姬自己。後來，她們便變成了巫山十二峰。
緊臨著長江，聳入藍天的是望霞峰，又叫神女峰。透過繚繞的煙雲，可以看到那峰頂上有一個俊秀美麗的影子，若隱若現，像石頭又像人，在天上又在人間，那就是神女瑤姬。
巫山神女與楚襄王之間有什麼風流韻事
宋玉在《高唐賦》裡記載，楚懷王有一天在高唐遊山玩水，睡覺時，夢到了一位神女，這個神女十分好看，並且還把自己的枕頭蓆子讓出來，找他求歡。兩個人於是恩愛了一夜，天亮之後，他們說了分手，神女給楚懷王留下了一個地址。楚懷王醒了之後，把這個夢告訴了宋玉，讓他作賦留作紀念，之後楚懷王還為神女修了神女廟。
楚襄王聽了這個之後，便問他那女子長什麼樣，宋玉說她長得十分美麗，人間是找不到的。楚襄王很心動，他也想和父親楚懷王一樣，可以撞到個桃花運。令人稱奇的是，楚襄王真的在夢裡見到了一個神女，可是他的運氣沒有像他父親那麼好，心心念念希望發生的事情卻沒有發生。
之後，宋玉在《神女賦》裡記錄了楚襄王見到神女的故事，因為楚襄王沒有和神女發生什麼，所以在《神女賦》裡，宋玉主要描寫的是神女優美的容顏和神女見到楚襄王時複雜的感情。
其實對於這個故事，究竟夢見神女的人是楚王還是宋玉，一直都有著爭議。
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