想想清華或是復旦若是開一門「煉丹課」，是會大受歡迎，還是直接被取締？
美國的普林斯頓大學就為大一新生們開了一堂「解讀鍊金術」的研討課，是由歷史系的助理教授Rampling帶著學生們在圖書館和化學實驗室裡上的。
鍊金術是中世紀的國王、巫師，甚至物理學家哲學家都曾熱衷的一個愛好。直到它被證實為偽科學，才在19世紀逐漸銷聲匿跡。
普林斯頓「解讀鍊金術」課程，這個學期一共有14名學生，他們有的對計算機感興趣，有的喜歡歷史，有的想學哲學，或是生物，各種各樣。（但或許都是為了煉出黃金而來？）
第一堂課，是去圖書館裡參觀一條4米長的15至16世紀的著名手卷——《黎普列捲軸》（The Ripley Scroll）。黎普列是英格蘭最偉大的鍊金術士的名字，牛頓也曾經學習過他的著作。
《黎普列捲軸》的世界觀是：土生水，氣生土，火生氣，土生火（You must make Water of the Earth, and Earth of the Air, and Air of the Fire, and Fire of the Earth）。與中國人的五行說還是有些差異的。
學生們的功課首先是閱讀文獻，並且要從《黎普列捲軸》中破譯出那些象徵主義圖象的奧義，而這裡面就包含鍊金術的步驟。比如說，一條龍吞噬了太陽和月亮，就代表著金和銀溶解在一種強性溶劑中。
↑這張圖畫的就是「阿拉伯的蛇」吞噬了一個太陽和一彎新月。
要破譯《黎普列捲軸》可不是簡單的事，Rampling給了一段短文給她的學生們，這是黎普列寫給當時的英格蘭國王愛德華五世的：
I counsell you eate and drink temperately,
And beware well that Iposarche come not in place,
Neshe not your wombe by drinking immoderately,
Least you quench naturall heate in little space,
The colour will tell appearing in your face,
Drinke no more therefore than you may eate,
Walke up and downe after an easie pace,
Chase not your bodie too sore to sweate.
學生們認為，這是一些醫學上的建議，包括食飲有度，冷熱有節等等。
但實際上，Rampling說，這段文字是對「點金石」（也就是《哈利•波特》第一章的主題「philosophers' stone」哦）的隱喻，「適度飲酒」，就是指在製作過程中要添加多少溶液。
（ ↑思考題一：一個黃道帶中有兩條龍，外面是一個太陽和一個月亮，代表了什麼？
A：雙龍戲珠 B：十二星座治服邪惡霸王龍 C：坩堝內配好溶液，金銀兩種金屬在外候備。 D：其他）
課程中還有學生談到鍊金過程中以血釁金的問題。中國也有類似的傳說，《吳越春秋》載，幹將莫邪夫婦在為吳王鑄劍時，莫邪虔敬地剪了自己的頭髮和指甲投於爐中。寶劍既成，便有工匠欲行仿效，有人為了貪功，竟然殺了自己的兩個兒子來以血釁金，果然也鑄成了有靈性的神劍。
「『以血釁金』肯定是沒有用的，鍊金師們這樣做的目的是什麼？」學生問。
「為什麼那時的人們會去做這種明顯很愚蠢的事情？我們看起來是愚蠢的，但他們認為這是有效的。」Rampling說，「在那個時代，生病去看醫生，你也許只能得到一片止痛藥丸。我們會認為這是庸醫，但他們認為這是治療。」
學員John Finlay很認同這種「歷史觀」，「這是我第一次用這種角度去思考問題，我想我們不是去學鍊金術的方法步驟，而是學一種看問題的方法和角度。」
（↑思考題二：一男一女被圍在燒瓶圍牆之中，牆上還有龍吞噬青蛙的圖案，這代表：
A：伏羲女媧，陰陽合和 B：龍吃娃，那麼一人是吃的一方，一人是被吃的一方…… C：他們生出了巨嬰爬到了柱子上！ D：其他）
在課程尾聲，這14位學員來到化學實驗室。他們要在一位化學系教員Wagner的指導下，探討如何複製出一種藥石的配方，這種藥石能延年益壽，還能轉化合成金屬。
Wagner給學生們展示了一段實驗：蒸餾加了酒精的酒石（葡萄酒的結晶體），得到一種白色的油性粉末，並且有特殊的香味。這種香味在中世紀的鍊金術文獻中有記載，表明那些鍊金術士雖然從未真正成功過，卻仍然樂此不疲地進行著試驗。
歷史系老師當然不是為了教學生們鍊金而來。Rampling說，開這門課的意義在於，可以把鍊金術當作認識科學和醫學的起點。古希臘-羅馬時代就有了鍊金術的萌芽，早期的鍊金術者的生活時代是從公元一世紀到五世紀。西方最早的鍊金術著作是假借德謨克利特（Democritus）的名字所著（約公元100年）。
自公元12世紀起，基督教盛行的西方開始翻譯阿拉伯和希臘著作，包括鍊金術文獻。希臘鍊金術對歐洲的影響遠不及經過了系統化的阿拉伯鍊金術所產生的影響。
伊斯蘭鍊金術與古希臘赫耳墨斯的哲學和中國的鍊金術，以及關於礦物和金屬轉變成金的特殊原理都有密切的關係。著名的伊斯蘭醫學家伊本•西那在他的《治療書》中關於金屬構成的學說，便是以鍊金術的理論為基礎。
歐洲學者根據伊斯蘭鍊金術的理論，做了大量實驗。雖然不可能成功，但為化學的發展與出現積累了大量知識。「實驗結果不對，至少事情本身還蠻有趣，那也不算虧嘛。」Rampling說。
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