遇到下雨天，誰也不想被淋成「落湯雞」，藉助雨具就成了唯一的手段。很久很久以前，聰明的古人就已經發明了傘，當時被人們稱之為「簦」。
就像黃帝的帽子被吹到地上滾起來，黃帝受到啟發而發明了車輪子一樣，傘的發明據說是受到了荷葉的啟發。人們普遍認為是魯班發明了傘，並且動機是為了愛情。當魯班在工地幹活的時候，他的媳婦兒雲氏每天都給他送飯，結果常常被淋溼。疼愛媳婦兒的魯班在路上建造了一些亭子，讓媳婦兒避雨。不過萬一雨下個不停怎麼辦？雲氏突發奇想，「要是隨身有個小亭子就好了」。
魯班聽了媳婦的話，茅塞頓開。這位中國的「發明大王」比著亭子的樣子，裁了一塊布，安上活動骨架，裝上把兒。世界上第一把「傘」就這樣問世了。而據《玉屑》記載，傘是魯班的媳婦為防止魯班挨淋而發明的。也不用爭了，魯班夫婦倆人共同申請專利就行了，這傘的發明，是他們夫妻恩愛的產物，用現在的話來說，這是愛的結晶。無獨有偶，另外一個民間愛情故事，也和傘有關。白娘子在斷橋遇到了許仙，剛好「天公作美」下起了雨，兩人「同撐一把傘，共擎一片天」，演繹了一段人妖相戀的傳奇。
魯班發明了傘之後，沒有忘記關照一下自己的老鄉，同時代的孔老夫子。孔老夫子一把年紀了，還周遊列國，碰上日曬雨淋是難免的，於是魯班就給他乘坐的車製作了一種固定的傘，既美觀又防風避雨。
傘誕生之後，不單單是一種雨具，還成為了帝王將相、達官貴人權勢的象徵，並且有著森嚴的等級。傘的用料、色彩、尺寸就像頭上的烏紗，身上的朝服一樣，也是區分官職大小，身份尊卑的一種標誌。黃色「華蓋傘」，是皇帝專用的，顯示著統治者的威嚴，據說首先由戰國時的秦穆公使用，一直延續到清代。古代的皇帝或高官出巡時場面氣派，乘坐的轎子或車子都張著傘蓋，美其名曰「庇蔭百姓」，其實還是為了給自己遮陽、擋風、避雨。人們因此把這種傘稱為「涼傘」、「羅傘」、「萬民傘」，書面語又稱「華蓋」。傘因而象徵著榮華富貴，成為一種吉祥物，所以東方民間婚禮迎娶中存在著打傘的習俗。
民間用的傘是紙傘，是東漢蔡倫發明紙後才出現的。傘主要採用黃紙作為原料，紙面上塗上桐油，於是傘就被稱為「黃紙傘」。
唐代，油紙傘已經廣泛在民間使用了。這一時期，出現了「書畫油紙傘」，傘匠用宣紙做傘面，然後由書畫家在傘面寫字繪畫，這樣的傘具有很高的藝術價值。也正是在這一時期，油紙傘傳播到了日本、韓國、南洋等地。其中日本對油紙傘進行改進，發展成今天日本人仍在使用的「和傘」，和傘的特點是傘柄長，以紅、白、紫色等顏色為主，色彩豔麗，非常漂亮，在日本的很多傳統節日上都可以看到打著和傘、穿著和服的女子。
宋代紙傘的顏色很特別，以綠色為主，這就是「綠油傘」。在著名的《清明上河圖》中，可以清楚地看到，在熱鬧的集市上，人們用的就是這種「綠油傘」。
到了元代，民間已經開始使用棉布，於是出現了用棉布製作的油布傘。元代以後，油紙傘、油布傘一直是我國民間主要的雨具工具。據說義大利人馬可·波羅回國時，就帶去了中國的油布傘，不過遺憾的是好像一開始在歐洲並沒有流行開來。直到1747年，一個到中國旅行的英國人帶了一把傘回到倫敦，下雨時打開了傘，竟然被人攻擊為「不尊重上帝的意願」，真是可笑之極。人在天面前還是應該低下頭的，發現雨傘的好處的英國人終於不願意挨淋了。於是，雨傘開始在歐洲盛行起來，並且經過改進發展成了現代意義的摺疊傘。
如今，人們已經不滿足於傘只是用來遮陽避雨了。日本人就動起了腦筋，在傘柄上裝上收音機，只要一打開傘，就可以聽到優美的音樂，這便是名副其實的「雨中曲」了。浸淫在香水文化中的歐美人，則在嗅覺上做文章，在傘裡放上了香料，傘一撐開，就會散出迷人、濃鬱的芬芳，如果兩個戀人在雨中打著這種傘，這是多麼浪漫的一件事兒。