考棚路是條很不起眼的小路，東連幸福路，西接新海路，位於寶利商業街南側。考棚路因清代考棚而名，乃海屬之地學子科考之地。說到科舉世人都知道，那是古時為朝廷候選官吏而制定的一種選拔辦法，讀書人通過科舉而入仕途，報效朝廷，加官進爵，榮宗耀祖。科舉是那時讀書人上升的唯一通道，所謂萬般皆下品，唯有讀書高。科舉考試自隋朝大業元年，也即公元605年開始，至清朝光緒三十一年，公元1905年停廢，前後經歷了1300年。
考棚就是科舉考試的場所，科舉時代各州、縣都建有考棚。古時官辦的學宮課堂不過10餘位學生，至於民間私塾課堂，學生僅有三五人，多不過十來人，所以授課的房間一般不大。若考試同時要容納那麼多學童，不能滿足使用，便產生出了專供科舉考試的場所，即考棚。古代地方科考一年僅有幾次，一些州縣受條件所限，考前根據考生人數，臨時搭建簡易棚子作為考場，考後拆除，是為考棚的由來。考棚多為單人一舍，也有分前後兩捨得，前舍可伏案，後室供起居。考棚編號以千字文：「天地玄黃，宇宙洪荒，日月盈昃……」依次作序。考棚三面是牆，敞口無門，每排數十間，排距不過6尺，棚高6尺、深4尺、寬3尺。號舍內置兩塊木板，上下交錯插入牆溝，上板為案桌，下板即為座凳。
海州考棚範圍東至市第二人民醫院門診樓，西達新海路也即原海州高級中學西側，南到秦東門大街北臨考棚路。海州地處淮沭河流下遊，土地貧瘠旱澇頻發，田地荒蕪民不聊生，教育甚是落後。清嘉慶七年以前，海州風氣僻陋科舉不振。自清順治二年，公元1645年，至乾隆五十一年，公元1786年的141年間，海州只有揚純、凌廷堪二人鄉試中舉，且凌廷堪又屬安徽歙縣籍，後自海州赴江南貢院鄉試，故《嘉慶海州直隸州志》未有錄入，只能算是中舉一人。科舉不振，激發歷屆州官圖治，州署在赴考路上興建文峰塔，修葺文廟，改山名為孔望山，都是希冀藉助聖力改良文風，興文倡學祈盼福音，一改海屬之地文化落後之貌。海州作為直隸州，一直沒有自己的童試場所。生童科考都要遠赴淮安應試，長途要五百餘裡，短程也有三、四百裡，遇水渡河逢田跨溝，艱辛自不必言說，費時費力費財，影響了海州科舉之勢。
鄉賢士紳不斷呼請在海州開設試院，方便學童就近應試。公元1802年，時知州唐仲冕於州城西北，在原明守御千戶所地址上興建石室書院，也即原海州高級中學地段。據《嘉慶海州直隸州志》記載：建講堂五間，堂測齋房東西各三間，堂前東西考棚九間。這是海州首次出現考棚，這考棚僅是生員學習場所。到了嘉慶十年，公元1805年，為將石室書院建成試院，知州唐仲冕又擴建海州考棚，後任知州師亮採接手續建，前後共建考棚850間。
作為石室書院的附屬建築，海州考棚四周挖有圍溝，東西各建有石橋方便出入，考棚有大門、儀門，建有大堂，海州歷史上第一次科舉考試，便是在這新建的考棚中舉行的。嘉慶十二年，公元1807年，江蘇學政浙江紹興人莫晉親臨海州，主持海州歷史上的第一次科舉考試。33年後到了道光十八年，也即公元1838年，知州王用賓又增建號房430間，至此海州考棚達到1280間，可容納海贛沭千餘名考童應試，海州考棚在淮沂一帶也算是頗具規模的了。
海州考棚的建成使石室書院成為試院，方便了海州學子歲科考試，學政親臨執掌院試，激發了地方學風振奮，使海州科舉教育邁上臺階。嘉慶十一年，公元1806年，到科舉廢止的光緒三十一年，也即公元1905年，近百年間海州考棚共舉辦院試34場，江蘇學政親臨海州33次。海州學童在這百年間，通過海州考棚共走出34位舉人、4人進士、17人恩榜、9人拔貢、20人恩貢。這與嘉慶十年之前的百年相比，變化是相當之大。從海州考棚走出的，後來大都為朝廷重臣、海屬名人。如 「板浦二許」許喬林、許桂林，清乾嘉時期著名的學者，李汝珍著的《鏡花緣》曾請其斧正並作序。清郵傳部左侍郎沈雲沛，實業救國的薦行者，力主隴海鐵路東達海州，促進了海州的經濟發展。著名水利專家南城武同舉，曾任民國江蘇水利署主任，著有《江蘇水利全書》、《測繪海州港口導記》、《籲興蘇北水利》等書，對江蘇河港發展建樹頗多。
又如唐昆基官至內閣中書、程鈺三品銜戶部郎中、唐恩灝貴州司主事、許萃內閣中書、朱路內閣中書等。江蘇是個奇特的地方，從地勢上看，南下北上成階梯狀，從經濟文化上看，南方發達北方滯後，反過來也成階梯狀。相比南方常州，清代開科112次，出狀元12人、榜眼6人、探花14人。就連蘇中小縣興化，歷史上也出過狀元11人，其中文狀元9人、武狀元2人。海州自科舉以來的千餘年間竟沒有出過一個文狀元，那武狀元卞賡也僅是全州千百年來之唯一，不得不令鄉人唏噓。難怪知州唐仲冕在《送石室諸生省試》中提到，「江南解額百有十，上下兩江萬人集，州人至者十一二，眾寡相懸歲易捷。」面對眾多江南考生，海州的十一二位考生，能否考得好成績？州官唐仲冕心中也是無底。
海州考棚1280間房，排間距六尺，棚分東西兩場，中有甬道，建有大門、儀門、大堂，外挖壕溝，出入有石橋，這是多麼大的一片考場。昔日考棚五更進場，凌晨4時點茆，搜身、找號、看題，申時交卷，至下午4時整整12個小時，年齡小的僅7歲許，長的己是中年，可見仕途之艱辛。考棚內巡捕撿官一行公幹，考棚外參將兵士嚴防守衛，大堂正襟危坐考官，從凌晨至午後甚是威嚴。光緒十九年，公元1893年4月18日那場海州院試，五更時分童生點名，千名考生進場。突然狂風大作暴雨如注，雨大似珠傾盆貫頂，風嘯雨號人聲鼎沸。但見羽帽漂流紅纓掛梢，生童四處逃散，撿官如落湯之雞，考場裡是一片混亂。考官祁寯藻舉傘著袍立於甬道，任雨拂面憑風卷袍，嚴令整肅。巡捕撿官四處維持，考場得以安靜有序，院試終能順利進行。海州最後一場科舉考試，是在光緒三十一年，公元1905年，時江蘇提督學政唐景崇，主持完徐州院試來海州。（原創：馬鑑堯，轉載請署作者名。）
第二天五更考棚禮炮響起，眾考童提籃依次進場接受檢查，巡捕撿官兩人一組，從頭到腳，內外衣褲甚至髮辮細查個遍，接著20名童生一組進門領照，牌官導引入大堂點茆，軍士再搜二遍，加蓋學政大印，發號牌進考棚尋找號舍位置。巡捕官按令分東西兩場檢查各排號門，領取鑰匙鎖上大門，儀門官也將儀門上鎖，堂上擊板三聲，此時天將放亮，考棚內寂靜無聲。考童領卷，提調官高報童生數目，6名小吏肩扛試題牌，沿考棚簷前小道緩行，是為公布試題。有視力不佳者，須申請再看題牌，小吏折返待考童誦讀試題方離去。
己時10點左右，是考生飲茶入廁時間，但聽儀門擊鼓三聲，供給官高聲叫道：各考童飲茶入廁一次。須知那入廁是要獲準的，有公人隨行。未時約兩點大門外擊鼓三通，堂上巡捕官敲雲板三下，高呼膡清試卷，至申時4點大門外鼓聲陣陣，堂上雲板連敲，急催考生交卷，不論是否做完一律交卷。若申時前交卷是為頭卷，交頭卷者約20人左右，集於堂前，學官重視，遇有文句佳者，學官在卷側註上標誌。頭牌交卷者從儀門木柵口側身魚貫而出，謂之放頭牌，隨後二牌、三牌逐一而出。試卷批閱十日發榜，錄取者次日參拜學政，三日到學宮換穿藍布長衫參拜孔子，四日新生隨州官送別學政至渡口去淮安。
提督學政唐景崇的這一去，結束了海州歷史上的這最後一次科舉考試。此次歲科，沈葭、沈芃等中生員，沈葵、張學瀚、黃金科、江恆源、劉振順等通過考試。光緒三十二年，公元1906年，清廷降詔所有鄉會試、歲科試停止，仿西學建立學堂，普及教育。海州和全國一樣改書院為學堂，石室書院改為海州中學堂，聘沈雲沛為堂監（校長）、黃道傳為舍監（總務主任）、海屬知名學者江恆源、楊友熙、謝希遇、吳鐵秋相繼聘為各科教師。
海州考棚自嘉慶十二年，公元1807年，江蘇學政浙江莫晉，主持海州歷史上的第一次科舉考試開始，至光緒三十一年，公元1905年，江蘇提督學政唐景崇，主持海州最後一次科舉考試止，海州考棚走完了近百年曆程，終於退出了歷史舞臺，淡出人們的視線，逐漸冷落荒蕪。1938年，侵華日軍轟炸海州，考棚至成廢墟。1966年以前海州中學修建東操場時，曾有舊時考棚碎磚殘瓦浮現，如今位於寶利商業街南側的考棚路，無聲的提醒著路人，這兒曾經是海州歷史上的科舉考場—海州考棚，這裡曾走出眾多海屬名人、國之棟梁。
（原創：馬鑑堯，轉載請署作者名。）
參閱資料：
《嘉慶海州直隸州志》南京大學出版社1993年版。
《清末海州最後一次的考試》楊星池，海州文獻特刊。
《清季海州進士傳略》吳洽民，海州文獻特刊。
首張照片系自拍，餘為選自網絡。