孟子曾提出「民為貴，社稷次，君為輕」的觀點，雖然這句話很知名，也經常被古代皇帝掛在嘴邊，但幾乎沒有一個王朝能做到這種地步，畢竟與古代帝王的威嚴有很大的衝突。商鞅更是不得了，為推行變法，制定出「王子犯法，與庶民同罪」的規定，不可謂不大膽。
然而，古代卻又有「刑不上大夫」的說法，與孟子和商鞅的觀點相悖，它究竟是什麼意思呢？在這裡要先解釋一下，「士大夫」是指古代有影響力的文人，在其之上的是朝廷大臣，如果僅從字面上可以理解為，士大夫及朝廷官員，即使觸犯律法也不會被用刑。
聽起來很合理，畢竟士大夫的身份顯貴，其實這是一種誤解。「刑不上大夫」最早出自《禮記》一書，司馬遷在《報任少卿書》中也曾引用過，本意並非不可以對士大夫進行懲處，否則他們就會為所欲為，對此有兩種比較靠譜的解釋。
一是，假如士大夫犯罪，也是要付出代價的，逍遙法外是不可能的，只不過不可以對他們使用五刑中的刑罰。咱們都知道，古代的刑罰分為很多種，而「五刑」是其中最殘忍的，包括墨刑（刺青）、劓刑（割鼻子）、剕刑（砍掉雙腳）、宮刑及大闢之刑，除了這五刑之外，其他的手段都可以。
二是，此處的「刑」，是古代是司法機構，可理解為刑部。通常來說，刑部負責審理案件，若是審訊的對象為士大夫，刑部無權直接定罪，必須上報給皇帝，然後由皇帝決定如何處置，即使出現什麼問題，也不會有人敢反對，畢竟是皇帝是意思，除非皇帝想找人背鍋。
通過上面的論述可以看出，古代士大夫相對於一般人來說，雖然有一定的特權，也不能橫著走。鮮為人知的是，在「刑不上大夫」的前面，還有一句更經典的話，也是五個字，即「禮不下庶人」，《禮記·曲禮》：「禮不下庶人，刑不上大夫。」
「禮」指的是古代的禮節，「庶人」即普通百姓，整體可理解為，在一些禮節方面，不要對百姓太過苛刻，此處並沒有貶低的意思。對於古人來說，有條件讀書之人只佔一小部分，大多數都讀不起書，要求他們懂得所有禮節很不現實。