為什麼古代卻有刑不上大夫的說法呢？不是說過：「王子犯法，庶民同罪」的說法嗎？可是為什麼今天卻有「刑不上大夫」的說法呢？今天我們就來探討一下是怎樣刑不上大夫的。在古代刑不上大夫的說法，與孟子和商鞅的觀點不同，那他究竟是什麼意思呢？
「士大夫」是指古代有影響的文人，在其之上都是些朝廷大臣，在字面上的意思是，士大夫及朝廷官員，及時觸犯法律也不會對他們用刑。聽起來可是很在理，但是這是一種錯誤的理解。
「刑不上大夫」一詞出自《禮記》一書，曾經司馬遷在《報任少卿書》也曾提過。這句話的本意並非是皇帝不可以對士大夫進行懲處，放任這些官員和士大夫肆意妄為。而是對他們實行不同於其他人的刑罰。
如果士大夫犯了錯，也是要像常人一樣付出相應的懲罰。只不過對他們的懲罰不同於常人罷了，而且他們要受「五刑」中的刑罰。其實古代有很多的刑罰，但是唯獨這五刑是最殘忍的，這五刑包括墨刑（也就是今天刺青的意思）、劓刑（割鼻子）、剕刑（砍掉雙腳）、宮刑及大闢之之刑。
大家都知道，「刑」是古代的司法機構，可理解為刑部。大家都把刑部理解為審理案件的機構，如果遇到的是士大夫，刑部卻無法給其定罪，必須將其報告給皇上，並讓皇帝處理此人的刑罰。
可見，刑罰士大夫不是一般人能夠執行的，必須有皇帝執行才行。