呂鳳子（1886~1959），中國近現代著名畫家、書法家和藝術教育家，職業教育的重要發軔者，「江蘇畫派」（新金陵畫派）的先驅和最重要締造者之一。培養了如李可染、朱德群、吳冠中、劉開渠、王朝聞等一大批中國美術大家，在中國美術史和美術教育史上留下了重要一頁，被譽為「中國美術界的百年巨匠」。
他還曾免費授藝教徐悲鴻學素描，並被徐悲鴻尊稱為老師，後又推薦徐到國立中央大學藝術系任教授。20世紀，呂鳳子的名聲比徐悲鴻、齊白石還要高，抗戰時辦過一次美展，唯一的金獎作品就是他的《四大羅漢》。他也是唯一一位被前蘇聯稱為「人民藝術家」的畫家。
三次辦校，兩次捐獻
最終落得兩袖清風
按照呂鳳子的說法，他一生做了三件事，其一是畫畫，其二是教書，其三是辦學，但都沒做好。其實這三件事，凸顯了他所畢生追尋的人文理想和生命旨歸。
1886年7月7日，呂鳳子出生於江蘇丹陽。3歲習字，4歲即能背誦 《論語》《孝經》，5歲受私塾教育，15歲考中秀才，被譽為「江南才子」。廢科舉後考入南京兩江優級師範學堂（1907年），師從著名學者、近代奇人、書畫家李瑞清先生，畢業後留兩江附中任教。1910年於上海創辦「神州美術社」，成為中國最早的現代美術學校之一。
1938年，日軍鐵蹄之下，江南失守，丹陽淪陷，呂鳳子歷盡磨難遷正則學校入蜀，後在重慶璧山創立正則藝專，並擔任國立藝術專科學校（中央美術學院、中國美術學院）前身的校長。
璧山遠離重慶幾十公裡，沒有重兵把守，經常發生搶人事件。有一天夜裡，一群強盜將呂鳳子家中的財產一搶而空，還將赤腳的呂鳳子綁起來，押出家門，走了兩百多公尺。旁邊的駐軍知道後，高舉火把，追趕搶匪。搶匪們在慌亂中四處逃竄，呂鳳子才倖免一難。他哀嘆道：「沒有國，哪有家？國破家亡，此恨難消！有些人不參加抗戰，卻乘人之危搶劫，令人痛恨。」
後來，呂鳳子又舉家遷往江津，離陳獨秀的家很近。早年的呂鳳子在北京女師教書時，就和陳獨秀認識，抗日戰爭初期在渝重逢，自然常去看望陳獨秀。陳獨秀十分讚賞他的觀點及實踐，並表示：「國難當頭，鳳先生能繼續堅持教育陣地，傳播文化藝術，讓愚昧的同胞看到光明，實屬難得！」
1940年春季，張大千專程來璧山看望呂鳳子。談到辦學，張大千知道呂鳳子缺乏資金，就勸呂鳳子不要自找苦吃，還是賣畫謀生，可餬口養家。呂鳳子卻說：「矢志辦學，吾意決矣！」張大千見他態度堅決，改口說道：「小弟限於財力，愛莫能助，無錢可以出力啊！這樣吧，我助你到成都舉辦個人畫展。」
呂鳳子在成都一鳴驚人，籌款五六千元，一分錢未留，全部作了辦學經費。張大千感動地說：「呂鳳子人品高尚，淡泊名利，與世無爭，一心辦教育，為人師表。」
1940年初，共產主義先驅王若飛的舅舅黃齊生由於參加革命受到迫害，從貴陽到重慶逃難。呂鳳子卻不怕牽連，聘請黃齊生為文史教授。黃齊生常到八路軍駐渝辦事處，了解到許多抗戰形勢與新思想，隨時向呂鳳子傳達。呂鳳子雖不出學校，但每當知道這些後十分興奮。有一次，黃齊生對呂鳳子說：「鳳先生，延安是我國革命抗日司令部，宜有所慰問。」呂鳳子很有同感，發動師生作書畫數百幅，他本人也畫了若干幅，轉交給八路軍重慶辦事處，由王若飛帶到延安分送。
黃齊生1944年赴延安，把呂鳳子的畫轉給毛澤東，還向毛澤東介紹呂鳳子和他在重慶辦學的情況，毛澤東不斷點頭說：「呂鳳子先生精神可嘉，他的眼光已經投向了抗戰勝利之後。整個民族文化素質的提高需要教育。黃先生，你替我轉達問候，我還要葉志熊（秘書）寫一信謝呂先生。我們這裡開展大生產勞動，豐衣足食，而精神食糧正當需要之時。」
1946年3月12日，當黃齊生返渝時，毛澤東又拿出一條延安毛毯，請他轉交給呂鳳子。
抗戰勝利後，呂鳳子將整修一新的校舍，無償交付當地，然後遷蜀校回故鄉丹陽，在廢墟上重建正則學校；解放後，他又第二次把校產毫無保留地捐獻給故鄉，就連他女兒想保留一架鋼琴的願望都不予滿足。
三次辦校，兩次捐獻，呂鳳子落得兩袖清風，就連稿酬和工資都拿來貼補校用，且多次免去困難學生的學雜住宿費。許多當年的老學生，到了白髮蒼蒼的暮年，只要提到曾給予他們無私關愛的呂校長，都忍不住熱淚橫流。
畫羅漢圖，諷喻時局
獲譽「人民藝術家」
除了辦學教書，呂鳳子還以羅漢畫和「鳳體」書法稱譽藝術界。其中《四阿羅漢圖》題詩曰：「皆來聞見，彌觸悲懷，天乎、天乎。獅子吼何在？有聲出雞足山，不期竟大笑也。」畫面上四個阿羅漢仰著面，一個在悲天，一個在憫人，而後面兩個阿羅漢則在嘲笑西北方的聲音。作品借阿羅漢諷喻時局，耐人尋味。
傅抱石曾說：「鳳先生的繪畫意境高超，筆墨功夫很深。學中國畫就得取法乎上，鳳先生的畫就是上品」；黃賓虹也稱其「觀於斯作，不勝欽佩」；錢松喦曾道：「我平生最佩服鳳先生，他不但藝術高超，而且人品高潔」；徐悲鴻更稱讚呂鳳子的藝術：「承歷世傳統，開當代新風，三百年來第一人」！
抗戰時期，呂鳳子以畫筆反映中華民族在日寇鐵蹄下遭受的災難，人民大眾因戰爭而逃亡的苦難。1938年，他的《逃亡圖》、《敵機又來也》被國民政府教育部選送到前蘇聯參與展出，因作品深刻的思想性、人民性和現實性，引起全世界反法西斯陣營的共鳴，被前蘇聯推崇為「人民藝術家」。
1941年，為感謝美國總統羅斯福援華，國民政府邀呂鳳子為羅斯福畫像。他創作的《羅斯福像》以國民政府名義，祝賀羅斯福連任美國第三屆總統。羅斯福總統來函致謝，並捐贈兩千美金，支持呂鳳子辦學。
呂鳳子先生晚年，精心刻制了」而今乃得生之樂「，」老子猶龍「兩枚印章，作畫時鈐在畫上，以彰其志，他說：「這快樂是忘我無私的共產黨給我的，是毛主席給我的。我又怎能不謝他呢？我感謝他，我愛他，等於我愛太陽。我愛太陽，我將畫太陽，畫人民愛戴的太陽，畫太陽的光，畫太陽的熱，無休地畫到手僵，筆直！」
呂鳳子晚年多病，患有高血壓、風溼性關節炎、心臟病等。北方的友人請他為毛澤東、周恩來、劉少奇、董必武、朱德等黨和國家領導人作畫，他都欣然提筆揮毫，一一畫好寄去，還作了《馬克思像》《孫中山像》《魯迅像》等，表達了他對這些偉大革命家的崇敬之情。
1959年夏，呂鳳子先生肺癌已進入晚期，被困倒在病榻上。那年國慶節，呂鳳子生命垂危，他要家人扶著，畫了老松三幅，其中一幅是《壽毛主席》。
呂鳳子《壽毛主席》1959年作
畫面上，呂鳳子題著思考已久的詩句：「闢地開天暢生力，誰實主之毛主席；主席其神乎？窮通一往變無極。誰使變皆成奇蹟，主席其聖乎——主席非神也。從未自居是聖哲，卻自喻擬而今而後，個個人人都得到煉成的那塊歷劫不磨鐵。不磨鐵，能發異光產奇熱，光愈明，熱愈烈。這便是六億五千萬人民共仰的毛主席。壽毛主席，一九五九年國慶日，臥病蘇州，老鳳。」
這是呂鳳子不幸長逝前的絕筆。
1959年12月20日，呂鳳子卒於南京。
曲高和寡，名低實高
美術界的百年巨匠
錢松喦之女錢心梅曾回憶道：「我父親在世的時候，對現代畫家中最推崇的就是呂鳳子先生。說他畫品極佳，人品極佳。」為此，錢老把自己唯一學畫的女兒送到丹陽正則藝專，還親自將女兒送到學校門口，此時正好看到呂鳳子走出來，錢老就對他女兒講：「這是呂鳳子先生，我們上前去請安吧。」
有人評價呂鳳子先生是「品德第一，功業第二，學問第三，書畫第四。」然而這樣一位值得尊敬的藝術大師，為何現在不為人所知呢？
正所謂「曲高和寡」，呂鳳子先生走的是高端的路，他的畫既有西畫的造型，又有中國書法的根基，而有這樣基礎的人實在找不到，所以他的學生中能真正達到他水準的極少。
另外，呂鳳子先生將畢生精力給奉獻給了教書與辦學，他並不做一個職業畫家，一輩子作畫也不過2000張，許多畫又被帶到海外去了。而且新中國成立後他得了重病，作畫較少。
他在現代畫壇上屬於名低實高，張大千先生曾說：「他的才華真高，但是他的生性卻很淡泊，簡直可以說已經到了不食人間煙火的地步，要是他稍微重視一點名利，他的名氣就會大得不得了。」
「古人不求名聲，不較勝負，不恃才智，不矜功能，故通體皆是道義。」宋代大儒陸九淵這段話，正可以作為畫家呂鳳子的精神寫照。