《紅樓夢》中的賈家，是個大家族。除了寧榮二府之外，還有很多旁支，也生活在京城中，這些賈家的旁支，大都在依靠著寧榮二府生活。
賈府的旁支裡，有一家是孤兒寡母，如今的當家人是賈寶玉的五嫂子，五嫂子的兒子賈芸，自然就是賈寶玉的侄子了。
賈寶玉作為深宅大院裡的公子哥，對本家的子侄們並不熟悉。這一日，他去給偶感風寒的賈赦請安，迎面就遇上了這位賈芸。雖然賈寶玉不認識賈芸，但是賈芸卻認識賈寶玉。看到賈寶玉出來，趕忙上前道：「請寶叔安！」賈寶玉一時發愣起來，旁邊的賈璉道：「你怎麼發呆？連他也不認得？他是後廊上住著的五嫂子的兒子芸兒。」
賈寶玉這才恍然大悟，笑道：「是了，是了，我怎麼就忘了。」因問賈芸的母親好，又問他這會子做什麼。賈芸指著賈璉道：「我和二叔說句話。」賈寶玉笑道：「你倒比先越發出挑了，倒像我的兒子。」賈璉笑道：「好不害臊！人家比你大四五歲，就替你做兒子了？」賈芸原是最乖覺不過的，聽寶玉這麼說，便笑道：「俗語說的，『搖車裡的爺爺，拄拐杖的孫子』，雖然歲數大，山高高不過太陽，自從我父親沒了，這幾年也無人照管教導，若是寶叔不嫌侄兒蠢笨，認作兒子，就是我的造化了。」
賈璉笑道：「你聽見了？認兒子不是好開交的呢。」賈寶玉也笑了，道：「明兒你閒了，只管來找我，別和他們鬼鬼祟祟的，這會子我不得閒兒，明兒你在書房裡來，和你說天話兒，我帶你院子裡玩耍去。」說著，便也走了。
賈寶玉本就是說了句笑話，說完也就忘了，接著賈芸來找了他幾次，都沒有遇上。直到後來賈寶玉中了魘魔法，賈芸在院子裡幫了一個多月的忙，等賈寶玉病好了，才想起了自己的這個「兒子」，才命人叫了他來，說了一會兒話。但也沒什麼要緊的話兒，不過是「誰家的戲子好，誰家的花園好，又告訴他誰家的丫頭標緻，誰家酒席豐盛，又是誰家有奇貨，又是誰家有異物」。
後來，賈芸便給賈寶玉送了兩盆白海棠花來，寫的帖子上是：「不肖男，芸恭請父親大人萬福金安，男思自蒙天恩，認於膝下，日夜思一孝順，竟無可孝順之處，前因買辦花草，上託大人之福……男芸跪書。」
這口氣，真的是一位孝順的兒子了。從此以後，賈寶玉和賈芸便再也沒有任何交集了。那麼，曹雪芹為何要給賈寶玉安排了這麼無釐頭的一件事？稀裡糊塗地認了個兒子，又稀裡糊塗地斷了聯繫。其實，這裡面有一個深意。
第八回，賈寶玉到梨香院去探望薛寶釵的病之前，命晴雯磨了墨，寫了三個字——絳芸軒，命晴雯高高地貼在門鬥上。從此，絳芸軒就成了賈寶玉的住宅的名字。第三十六回的回目，就是「繡鴛鴦夢兆絳芸軒」。這個「芸」字，和賈芸之間，隱隱約約有了某種聯繫。
當賈芸去找賈寶玉的時候，偶遇了小紅。小紅，本名林紅玉。林紅玉啊，和林黛玉只差了一個字。更有一句脂批，透漏了深意，「紅」字，切絳珠，「玉」字，則直通矣！林紅玉，就是另一個林黛玉的影子。
林紅玉和賈芸的愛情，和林黛玉和賈寶玉頗有幾分相似。兩人也是一見鍾情，後來巾帕傳情。但是，這兩段愛情的結局，卻完全不同，賈寶玉和林黛玉的愛情結局，是悲劇；林紅玉和賈芸的愛情，卻修成了正果。
賈芸為什麼會認了賈寶玉做父親？因為曹雪芹要讓他和賈寶玉聯繫起來，讓林紅玉和林黛玉聯繫起來。林黛玉和賈寶玉的愛情遺憾，在賈芸和林紅玉這裡，得到了彌補。賈寶玉認了賈芸做兒子，包藏著曹雪芹的良苦用心。