印度詩人泰戈爾曾說過：時間是一把歷史的刻刀，記載著歲月流逝的印痕。作為一個有著悠久歷史的古國，我國在西周時期就有了確切歷史紀年，即共伯和執政。再後來還採用過封建帝王年號與天幹地支紀年法。
幾乎在同一時期的西方，採用的則是公元紀年法，從耶穌出生之年算起，這一年以前的年份叫公元前某年，以後的年份叫公元某年。目前公曆紀元已是國際通行的紀年體系。公允而論，用公元來記敘歷史事件十分方便可是，公元中卻沒有0年，如公元前1年與公元1年乃是相鄰的兩年，而不是相差2年。這是什麼原因呢？
原來，現在人們常用的公曆俗稱陽曆、太陽曆、格里曆，這是人們經過一千多年的摸索、改進，才由教皇格裡高利13世於1582年頒定實行的，至今也不過400多年的歷史。它最初的雛形則是古羅馬的儒略曆，是凱撒大帝於公元前46年頒定的。
格里曆的方法比較科學，如平年取365天，閏年取366天，每4個世紀有97個閏年等等。但其起點（公元開始的紀元）卻完全是人為的，甚至是荒唐的。原來在公元525年，敘利亞有個名叫埃克西的僧侶，他為了推算耶穌「復活」的日期，認為耶穌誕生在距他那時525年之前，於是，他建議把耶穌誕生的那一年作為公元起始第一年一公元1年，在此之前的時間稱為「公元前」。
由於當時宗教勢力十分顯赫，甚至比一國之君還有威望。在教皇的支持下，埃克西的建議被作為命令貫徹了。格裡果裡13世也就把它記進了格里曆中，使這個規定一直流傳至今，通行於全世界。
但是也有些國家是公元紀年與本國紀年並行，如日本，除公元紀年外，還存在著黃道紀年，以日本神武天皇即位為元年開始算起；在位天皇年號紀年，如現在的平成天皇在位，他於1989年即位，乃平成元年，今年是平成三十一年。