所謂「公元紀年」，就是以基督教所信奉的救世主耶穌降生的年份為起點，按照順序計算年代的一種紀年方法，因此又被稱為「基督紀元」，由教皇格列高利十三世在1582年頒行。今年是2020年，就是距離耶穌降生2020年。
但很顯然，「公元紀年」並非真正的「公元」，而是一種西方宗教色彩很濃的紀年方法。更為重要的是，紀元相當於一個民族國家的文明起始，在歷史學和社會學中都有特殊定義。那麼，作為擁有上下5000年文明的中國，有什麼自己的紀年法呢？鮮為人知的是，中國最早的紀年法，比公元紀年更悠久，如今已有4700多年！
歷史上，中國出現過紀年方法非常豐富，其中最廣為人知的是「帝王紀年」與「年號紀年」。
所謂「帝王紀年」，就是按照帝王即位的年次紀年，比如秦昭王五十一年、秦二世元年、漢高祖十二年等。
所謂「年號紀年」，是始於漢武帝。漢武帝十九年，外出狩獵，捉到一隻獨角獸白麟，群臣認為這是吉祥的神物，值得紀念，建議用來紀年，於是首立「元狩」年號。過了六年之後，在山西汾陽地方獲得一隻三個腳的寶鼎，群臣又認為這是吉祥的神物，建議用來紀年，於是改年號為「元鼎」，稱那年為元鼎元年，這就叫「改元」。
由於一個皇帝所用年號少則一個，多則十幾個，如唐高宗有14個，頻繁更換導致時間記錄上比較混亂，更讓老百姓摸不著頭腦，偏遠地區甚至都來不及更換年號。貧困出身的朱元璋建立明朝之後，為了減輕百姓負擔，採用一個皇帝一個年號方式，後來清朝遵循這一規則，比如洪武二十一年、康熙五十八年等。
鮮為人知的是，除了這兩者之外，中國至少還有三種紀年，與公元紀年一樣都非常簡單。
1，孔子紀年，是以中華先師孔子的誕生之年為元年，即周靈王廿一年、西元前551年為元年，猶如「公元紀年」中以耶穌降生的年份為起點計算年份一樣。值得一提的是，作為中國與世界的聖人，孔子誕生的日子，其實也是「聖誕節」，因此無需迷戀西方耶穌生日，中國人有自己的聖誕節。
2，共和紀年，即西周時期，周厲王殘暴無度，人民生活困苦，公元前842年爆發了「國人暴動」，第二年西周進入了短暫的共和時期。公元前841年，這是中國歷史有確切紀年的開始。因此，既是確切紀年之始，又有「共和」之名，所以如今還有不少學者認為中國應該採用共和紀年。
3，黃帝紀年，是以中華始祖黃帝的即位以及創製曆法的時間開始紀年，典籍記載是黃帝打敗蚩尤統一天下之後，命人所制定的曆法，如今普遍認可這一時間是在西元前2697年，距今4717年。在目前中國流傳的紀年方法上，黃帝紀年是最古老的紀年。
以上三種都是近代學者提出，但其中黃帝紀年又有所不同，因為古代雖無黃帝紀年的概念，卻有黃帝紀年之實。
黃帝離我們太遠，究竟什麼情況如今難以揭開真相，但從史書記載來看，黃帝的確開創了中國紀年。
《漢書·律歷制上》中，記載了先朝的古六歷，即黃帝歷、顓頊曆、夏曆、殷歷、周曆、魯歷。而曆法的出現，必然就存在紀年，兩者密不可分。
三代既沒，五伯之末史官喪紀，疇人子弟分散，或在夷狄，故其所記，有黃帝、顓頊、夏、殷、周及魯歷……傳黃帝調律歷，漢元年以來用之。
司馬遷在《史記·三代世表》裡也提到「餘讀諜記，黃帝以來皆有年數」，認為自黃帝以來，都是有紀年的，而且還指出「神農以前尚矣。蓋黃帝考定星曆，建立五行，起消息，正閏餘，於是有天地神祇物類之官，是謂五官。各司其序，不相亂也。」
西晉皇甫謐綜合傳世史料，在《帝王世紀》中記載：黃帝在位100年，少昊金天氏84年，顓頊78年，帝嚳高辛氏70年，帝摯9年，「自禹至桀，含四百三十二年」，「自湯傳位至紂，凡六百二十九年」.......從而讓後人得出黃帝元年為公元前2698年。之所以從黃帝開始記載，就因為從黃帝開始才有曆書與紀年，讓後人有跡可循。
我國在相當長的歷史時期內使用的「幹支紀元法」據說是從黃帝開始的，《世本》說：「容成作歷，大橈作甲子」，容成、大橈二人是黃帝的大臣，《尚書正義》解釋說：「蓋自黃帝以來，始用甲子紀日，每六十日而甲子一周。」
1972年，山東省臨沂市出土的銀雀山漢簡中，就詳細記載了顓頊曆。而歷史上的顓頊，是黃帝之孫，因此顓頊曆的出現，在印證史書記載的之餘，又在一定程度上證實黃帝歷的存在。
總之，黃帝紀年這個概念雖然在古代一直沒有提出，但實際上黃帝紀年已經存在了幾千年。不過，在中國古籍中，黃帝紀年沒有像西方「基督紀年」那樣簡單直接明了，而是使用了「幹支紀年」等記錄，需要一定的計算才能得知距今年份。
二十世紀之初，西方文明大行其道，中華文明跌落低谷，很多文人極力批判中華文明，認為中國落後就是因為文明的落後，我們所知道的「廢除漢字」等諸多怪論，就出自那個「全盤歐化」的年代。這時，另一批救國文人卻已經意識到，「全盤歐化」不可取，一個國家走上現代化的歷程，必須打點它的精神行裝，這種「精神」也必須是「民族」的。
其中，劉師培極力提倡「黃帝紀元」，主張把黃帝誕生的那一年作為紀元元年，光緒29年就是黃帝紀元4614年，1903年在《國民日日報》發表」黃帝紀年論」，反對年號制，同時也反對康有為等變法派主張的孔子紀年，同時還寫過《黃帝紀年論》 等論文，宣傳民族文化思想。劉師培堅持黃帝紀年的理由是：凡是一個民族必須追溯其起源，中華民族之祖是黃帝，應以黃帝紀年。
隨後，使用黃帝紀元的聲浪越來越大，得到的支持越來越多，以中國同盟會的機關報《民報》為首革命派的雜誌採用了黃帝紀元。武昌起義後，湖北軍政府採用黃帝紀元，各省政府也跟著使用。
孫中山就任中華民國臨時大總統之後，發布《改歷改元通電》規定：「中華民國改用陽曆，以黃帝紀元四千六百九年即辛亥十一月十三日，為中華民國元年元旦」。後來，由於黃帝是古代帝王，與民主精神不符，後來又改為民國紀年。
1949年之後，中國採用國際通行標準，將西曆和西元作為曆法和紀元。但從世界各國的紀年和紀元情況看，除公元紀元之外，不少國家使用自己的紀元，比如伊斯蘭教紀元、佛教紀元、猶太教紀元以及希臘紀元、日本紀元等，這些國家只在外交和國際事務中用基督教紀元——公元紀年。
鑑於此，不少學者指出，採用「基督紀年」既不符合中華民族的歷史文化傳統與豐富的曆法傳統，又不利於提升民族凝聚力和向心力，因此建議設立黃帝紀年，甚至以黃帝紀年替代公元紀年。
清華大學教授許文勝認為：「中國的紀元實際是全世界最早的，早於埃及、巴比倫，代表著中國人在4700多年前就進入文明時代。」在如今中華文明偉大復興的年代，或許是時候提倡黃帝紀年了。