晚春時節的西嶽華山，青松翠柏，鬱鬱蔥蔥，山花爛漫，鶯囀鸝鳴。山澗中流水潺潺，清澈見底，魚遊如梭。
太陽偏西的時候，華山腳下來了一位風度翩翩的二十多歲的青年人，只見他一會兒駐足在巖下仰觀古木枝葉，一會兒蹲在溪邊細察遊魚奇石，一會兒又坐在山石上欣賞山勢風光，一副悠閒自得、興致勃勃的樣子。
這時，從林邊的小路上走來一位身穿青衣的婢女。她輕輕走到青年人跟前，面帶微笑，友好地對青年人說：「我家主人派我來邀請公子，請您到宅上休息一下，喝杯清茶。」
青年人覺得奇怪，心想：「我在這裡人地生疏，會有什麼人邀請我呢？」便問婢女：「不知是何人邀請我？」
「就在南面宅院裡，我家主人正在觀景臺上等待。公子到地方就知道了。」婢女並不直接回答他的話。
青年人是在外闖蕩慣了的，有些好奇，卻並不懼怕，加上正覺口渴，就不再顧慮，答應了青衣姑娘的邀請。
向南走了不到二裡路，山坡上樹林邊出現一座高宅大院。令人奇怪的是，除了這個院子，旁邊卻沒有其他人家。院門大開，有幾個侍婢排成兩行迎接他們。青衣婢女領著青年人來到客廳裡，一個橙衣姑娘殷勤地為他倒茶。
青衣婢女笑著說：「請公子稍坐一會兒，我去稟告我家小姐。」
「小姐？」青年人吃了一驚。他在路上猜測，邀請他的可能是一位紳士，也可能是一位文人，或者是一位生意人，想不到卻是一位小姐。說要告辭吧，已經到人家家裡來了，這時走了也不禮貌，只得強忍著心中的不安，等著與小姐見面。
橙衣姑娘來續茶時，青年人悄悄地問她：「你家小姐姓什麼？怎麼住在這荒僻的地方？」
橙衣姑娘遲疑了一下，說：「公子已經來了，不會不辭而別的，我現在說了小姐也不會怪罪了。我家小姐是皇尚書的女兒，名叫皇吟卿。這裡雖然荒僻，卻是觀景的好地方，是尚書老爺退隱讀書的地方。」
接著又俯在青年人耳邊，神秘地說：「我家小姐正當妙齡，尚未婚配，眼下正在尋找佳偶。因為來華山觀光遊玩的才子很多，她才離開城裡住到這兒……
橙衣話還沒有說完，就見一位衣著素雅、年輕漂亮的女子走進來，身後四、五個婢女跟著，都打扮得華麗豔美，映襯得那年輕女子如花中仙子。
那年輕女子想必就是尚書的女兒皇吟卿了，一進門連說：「歡迎！歡迎！公子光臨寒舍，奴家很高興！」皇吟卿落落大方，青年人在小姐面前卻是十分拘謹了。
他慌忙站起來，躬身行禮道：「小生鄭紹今天能與小姐相見，真是福氣。」
原來這位青年人姓鄭名紹，池州人士，經商為生。結婚不久，妻子就得急病離他而去。打算再續娶一個，卻因一天到晚在商棧碼頭奔忙，沒有很多精力去找意中人。
雖然也有媒人前來給他介紹了幾個，他覺得都不如原來的妻子，婚姻的事就這樣擱下了。這次是他販運貨物來到華陰暫住，處理完生意，抽一天的閒空，來華山轉轉，觀看西嶽風光。
「鄭公子不必客氣。」皇吟卿瞥了一眼桌上的茶水，「這粗茶怎麼能與公子喝？請公子到樓上坐吧！」鄭紹欣然同意，跟著皇吟卿來到了繡樓。
青衣婢女重新沏茶敬給鄭紹。鄭紹覺得滿口清香，沁入心脾，從來也沒有品嘗過這麼好的茶，不禁連連稱讚：「好茶！好茶！真是人間少有的仙品。」
從進大門到上繡樓，一直沒看見這家的男主人和男僕，鄭紹心中不免疑惑，便問皇吟卿：「受到小姐這樣的盛情招待，真是感激不盡。不知令尊是哪一位尚書？以小姐的千金之體為什麼會住在這麼偏僻的地方？令尊令堂在不在這裡？小姐為什麼對我如此熱情？請小姐把實情告訴我。」
皇吟卿笑了一笑，從容地回答：「請您不要懷疑。我是皇公的小女兒，很小的時候，父母都因病去世了。我早就離開京城，遷到這個幽靜的地方來住了，家中只有我一個人當家作主。」
兩人飲了二、三杯茶。皇吟卿好像有什麼話要說，又說不出口。看看天晚了，鄭紹起身告辭。
小姐慌忙阻攔，給青衣婢女使了個眼色，說：「我家後園的牡丹與別處不同，花開得晚，花期卻長。如今正當牡丹盛開，小青陪公子去看看吧。」
鄭紹只好跟著小青來到後花園，見滿園牡丹，奼紫嫣紅，的確與別處不同。
小青邊走邊對鄭紹說：「現在小姐到了談婚論嫁的年齡，卻無長輩作主，只有自己給自己選擇丈夫了。到這裡來登山遊玩的男兒也不少，她都覺得不滿意。今天看到了您，一下子就覺得很合她的心意。不知道公子願不願意？」
鄭紹聽了，想著皇吟卿如此美貌，又有才識，居然願意嫁給他為妻，頓時眉色飛舞，一把抓住小青的手，急促地說：「你可不能騙我！」
「我騙你幹什麼？這都是小姐吩咐我做的。」
他們回到繡樓，小青與小姐咬耳嘀咕了幾句，皇吟卿眼中馬上泛出喜悅的光彩，吩咐在客廳擺上酒菜，請鄭紹上座，她對座相陪。樂伎們在廳前吹拉彈唱，他們對飲交談，不覺已是紅日西沉，夜幕降臨。
皇吟卿拿出一隻金酒杯遞給鄭紹，神色鄭重地說：「我在這裡已經住了三年，今天才遇到您，覺得和您有緣分。您若不嫌棄我，這隻金杯就作為咱們的定情物吧。」
鄭紹故作謙遜地說：「我是個生意人，整天東奔西走，販貨贏利，好多人瞧不起我這樣的身份。與出身高貴的千金小姐結親，我想都不敢想。今天我能受到小姐的盛情招待，就很榮幸了。答應這門婚事，怕我這個平民百姓會有辱您家門庭。」說罷，把金杯放在皇吟卿面前。
皇吟卿剛才聽小青說鄭紹已經答應，所以才大膽地贈杯定情，誰知卻遭到拒絕。
她沉默了一會兒，緩緩走到一架箏前，伸出纖纖玉指輕捻慢彈起來。箏聲悠緩低沉，如泣如訴，似怨似艾。鄭紹靜靜地聽著，好像被箏聲深深打動了。
一曲未了，他把金杯拿回來，自己斟滿酒，一飲而盡，又斟了一杯，雙手捧著，送到皇吟卿面前，皇吟卿舉杯，眼含熱淚，慢慢飲完。鄭紹拉起皇吟卿的手，願和她共結連理，成為夫妻。
皇吟卿轉悲為喜，緊緊拉著鄭紹的手，讓小青打著燈籠在前面引路，在廳外設置香案，兩人對天盟誓，舉行了婚禮。丫環們把繡樓布置一新，一對新人手牽手進了洞房。此後，皇吟卿天天在樓閣中擺下美酒佳餚，與鄭紹歡快度日。
鄭紹在這裡花天酒地生活了一個多月，心裡總是放不下他的生意，就對妻子說：「我得出去看看生意，整理整理貨物與帳目。一旦料理完畢，就回來看你！」
皇吟卿不高興地說：「你真是滿腦子生意經，幾天不去賺錢就心裡難受。誰聽說過新婚夫婦的蜜月這麼短暫的？」
妻子不同意，鄭紹只好又住下來。一轉眼，一個月又過去了，鄭紹硬著頭皮再次向妻子提出了走的要求，他耐心地說：「我是個生意人，靠經商買賣維持生活。我喜歡熱鬧的碼頭和喧囂的集市。在家裡閒著，你對我再溫柔，照顧得再好，我總還是牽掛著我的生意。你不要懷疑我有二心，我出去料理完帳務，就馬上回來，決不會騙你！」
通情達理的皇吟卿不好再阻止他。猶豫了半天，她終於下定了決心，對鄭紹說：「我想跟郎君一起出去做生意，免得在家裡獨守空房，終日相思，不知郎君同意不？」
「這怎麼能行？」鄭紹連連擺手，「你一個女子怎能受得了路上的辛苦？」
「只要能與郎君在一起，再辛苦我也不怕！況且我小時跟家裡的拳師學過拳腳，身體強壯著呢。」皇吟卿一再堅持，鄭紹勸了半夜，見無法阻止，只好同意。
旱路坐車，水路乘船，路途雖然顛簸勞累，但小兩口相伴而行，倒也有不少樂趣。
當時長安的綢緞價格昂貴，鄭紹決定做絲綢生意。打聽到宋州、定州、蘇州、渝州等地絲織較發達，算算路程，宋州離長安最近，兩人就順著黃河乘船到洛陽，過了洛陽，又沿運河到宋州。
碼頭邊停了船，鄭紹就去聯繫買貨。跑了幾家，與姓黃的一家綢鋪談好了價錢，約定先付一半的錢，等貨物全裝上船再付那一半。誰知這天下午，船裝到八九成，黃老闆的妻子突然害了急病。黃老闆急忙找大夫給妻子看病，就對鄭紹說剩下的明天再裝，帳也明天結。
鄭紹想，船上的貨有三、四成是沒有付錢的，這三、四成就值七、八十兩銀子。當天夜裡，鄭紹悄悄地讓船工起錨開船，恰巧趕上東南順風，貨船揚帆前行，等皇吟卿一覺醒來，船已走了上百裡。
皇吟卿驚問鄭紹：「貨款還沒有付清，怎麼就開船了？」
「這樣不是賺得更多嗎？」
皇吟卿聽了他的回答，非常生氣：「這種不義之財，怎麼能賺？這不是坑人嗎？」
「反正不能再退回去了。」鄭紹擺出一副討好的樣子說：「下次到宋州，再把剩下的貨款還給他。」
時間過得好快，轉眼到了春節。靠著鄭紹的精明機巧，賺了幾百兩銀子，夫妻倆回到池州老家過年。
鄭紹的母親前幾年過世了，父親跟著他弟弟生活。快一年沒回家了，回家後免不了走親訪友，拜望四鄰。親戚朋友聽說他新娶了媳婦，又是長得像天仙似的官家小姐，都齊來祝賀。
他的舅父是個孤苦伶仃的老漢，多年靠親友接濟，聽說外甥做生意發了財，娶妻回鄉，便用家裡僅有的一點錢買了一塊花布，蹣蹣跚跚從城西趕了來，一是給新娶的外甥媳婦送點見面禮，二來也想依靠鄭紹過個溫飽年。
鄭紹在有錢的親朋面前總是笑逐顏開，誰知今天見了這位寒寒倫倫的舅父，臉上像灑了一層霜，鼻子裡哼著氣說：「你來幹什麼？不在家裡享清福？」
隨即把舅父拿來的花布往牆腳一扔，轉身吩咐傭人：「給舅公弄兩個饅頭，一碗菜湯，讓他吃了回去！」
「舅舅是咱的至親長輩，好意來賀喜，你怎麼能這樣對待他老人家？」皇吟卿在裡間聽見了，慌忙走出來責備丈夫。
「他還不是想我的幾個錢！」鄭紹歪著頭，倒背著手鑽到屋裡去了。皇吟卿領舅父到東廂房烤火，又到廚房吩咐傭人給舅父做幾樣好菜。
舅父走了。皇吟卿耐心地對丈夫說：「舅父年紀這麼大了，一個人過，挺苦的，咱就多照顧他點，其實也花不了幾個錢。你這樣對待老人，豈不讓鄰居笑話？」
「我可顧不了那麼多！」鄭紹就是不聽勸告。皇吟卿只好私下裡派人給舅父送去了十兩銀子、一擔麵粉、二十斤豬肉。一想起此事，皇吟卿就悶悶不樂，心想丈夫外表斯文瀟灑，內心卻吝嗇淺薄，叫她如何託付終身！
冬去春來，他們又揚起風帆，沿江順流而下，直達潤州，準備收購一些皮革製品到洛陽、長安去賣。
船近潤州，離碼頭還有二裡多路，看到航道邊停泊著兩隻船。漸漸靠近後，聽到那兩隻船上傳出了叫罵聲和女子的哭聲。
原來，潤州府折衝都尉的兒子在一次遊玩時看到船工的女兒容貌美麗，動了歹心，今天帶了兩個衙役來強搶。老船工父女堅決不肯，混亂中把那船工的頭都打破了，滿臉滿身都是鮮血。
老船工跪在船頭，請求鄭紹救救他們父女，鄭紹的兩個船工體格強壯，也想路見不平拔刀相助，就對鄭紹說：「不用鄭大人動手，我們兩個過去就能把那三個強盜打跑！」
「不行！得罪了官府，我們的生意就沒法做了。」
「救人要緊！緊急關頭就不要考慮那麼多了！」皇吟卿也說。
「緊急關頭？又不是我的緊急關頭。快開船進城！」鄭紹不僅不願救人，反向折衝都尉的兒子拱手行禮。
眼看著老船工的女兒被搶走了，兩個船工氣得咬牙跺腳，皇吟卿兩眼含淚，滿面通紅，鄭紹卻無事人一樣，悠閒地觀賞江邊風景。
船泊潤州。第二天，鄭紹到城中定貨，傍晚回來的時候不見了妻子。問船工，船工說：「夫人說是到岸上走走，已有兩一個時辰了。」
鄭紹在臥艙枕上，看到皇吟卿留的字條：「三年苦尋，原以為得到了如意郎君。誰知郎君虛有其表，讓奴家痛心失望。我走了。你也不要再尋找我，唯願郎君以後多做善事，仁心待人。多保重吧。」
鄭紹呆了半晌，突然發瘋似的跳上岸，向城裡跑去。他找遍了潤州城，哪裡還有妻子的影子！
鄭紹草草買了一點皮革，就催船工開船，順著運河、黃河，日夜兼程趕往華陰。來到華山腳下，只見松柏青青，流水淙淙，景物依舊，然而找來找去也找不到皇尚書的宅院，連個過路的人也看不到。
鄭紹孤寂地面對青山悲泣，為失去妻子而悔恨自責。
參考資料《豔異編》