山東省莒縣羅店有個叫王子服的青年，非常聰明，十四歲就中了秀才。他父親早就去世了，母親王氏特別疼愛他，平常日子輕易不肯讓他到郊外去遊玩，唯恐他有什麼閃失，或者跟著壞孩子學壞了。
這王子服小小年紀中了秀才，自然就有許多人家想攀這門親事。王氏也想給兒子說個好媳婦，既要自己可心，也要兒子中意，經過左挑右選，終於定下了一位蕭家的姑娘，真是品貌俱佳。不料想，這位姑娘還沒等過門就夭亡了。這樣一來，王子服就仍然是正在如鳳求凰哪。
可巧，這一年正月十五元宵節，王子服的舅表兄吳生邀他一同到郊外去遊玩。
這時候，論節氣，是立春已過，雨水來臨；論氣候，是池邊冰解，陌上風和；論景色，正如唐代詩人杜審言的一首律詩中所說的「雲霞出海曙，梅柳渡江春，淑氣催黃鳥,晴光轉綠蕷」。
早春的山野，透露出一片生機。因此，那些在屋裡悶了一冬天的人們，特別是婦女們，都不免要趁此機會到郊外去散散心。王子服平常日子很少出去，這天見他表哥來邀他，自然非常願意。王氏見有他表哥陪同，也就放心讓他去了。
一路上，王子服和他表哥說說笑笑，很是高興。不料，剛剛走到村外,他舅舅家有個僕人趕來,說是家裡來了什麼親友,把吳生給叫走了。王子服難得出來一趟,不願意半途而廢,又看到遊女如雲，就趁著高興勁兒獨自緩步向前走去。
這裡高丘低壟，近水遠山，一邊是柳染鵝黃，一邊是麥鋪鴨綠，踏著那泥融沙軟的小路，更感到心曠神怡。王子服信步走著，走了不知多久，怕走得太遠迷了路,又循原路往回走。
這時候，就見迎面走來了一位女郎，身後還帶著一個小丫鬟。這女郎手裡捻弄著一枝紅梅,邊走邊看、邊嗅邊笑,那模樣兒比梅花還要好看。她容光煥發，滿臉兒都是笑，一團兒都是俏。那笑容隨著酒窩兒不斷湧現，就如同浮在水面上的睡蓮，一捧就可以捧起一朵花來。
王子服還從來沒有看到過這樣天然美麗而又活潑愛笑的女子，不由得目不轉晴地看著她，簡直像傻子一樣呆在那裡，竟然忘卻了顧忌。
這女郎坦然地，從迎面慢慢走過來，由身邊輕輕地走過去。王子服用目光緊緊地追隨著她。只見她走過去幾小步,回過頭來，對小丫鬟道:「這小夥子,眼睛亮晶晶的,盯著人,賊似的!」說時，把梅花丟在地上,一邊笑著,一邊說著,和那小丫鬟逕自走了。
王子服緊走幾步，俯下身去，把花兒撿起，反覆把玩。心想：她把這梅花丟在地上，是有意呢，還是無意呢？可是人呢？身影已經消失，再也看不見了。他心中感到一片空虛，好像失去了靈魂，只剩下個軀殼，悶悶不樂地就回來了。
王子服回到家裡,把梅花藏在自己枕頭底下,垂頭喪氣,無精打採地就睡了。從此，既不說話，也不吃飯。
王氏又是納悶，又是擔憂。這孩子怎麼啦？出去的時候好好的，回來為什麼這樣了？莫非是路上遇到什麼驚險，把魂兒嚇掉了?莫非是中了什麼邪氣或是遇見什麼撞客了?那時候，婦女往往迷信，不免求神問卜，燒香上供。找巫婆，請道士，瞎折騰一氣。
結果，越折騰越壞，眼看著王子服一天天瘦下去，瘦得眼窩都塌了。興許是病了！早知道是病，應該請郎中。郎中來了一看，說是重感冒，得吃兩劑發散的藥，表一表。這一表不要緊，表得王子服渾身上下，大汗淋漓，差點昏迷。再要給他吃藥，說什麼他也不肯吃了。
王氏又是心疼，又是著急，坐在王子服的身邊，用手輕輕地撫摸他的額頭鬢角，問道:「孩子，你覺得怎樣？好點兒沒有？想吃點什麼？哪兒不舒服？你這病到底是怎麼得的？想一想看，說出來，娘好找人治。是不是你有什麼心事？不要緊的，告訴我，娘好想辦法.……」王子服悶著頭,閉著嘴，一聲也不言語，任憑他母親怎麼問，也不肯答覆。
正好，這時候，王子服的表哥吳生來了。一進院就招呼:「姑姑，聽說我表弟病了，怎麼樣，好點沒有?」
王氏想跟他商量，就走到外屋門口迎著他。吳生問道:「那天我們哥倆出去還好好的，怎麼幾天不見就病了?」
王氏向吳生敘說了一普，又悄悄地囑咐吳生道:「我看他好像有什麼心事，問他總不肯說，你們哥倆好，說話方便，你想法問問他吧。」
吳生走進裡屋，來到床前。王子服一見他表哥，眼淚就流下來了。吳生靠近床沿坐下,安慰了幾句,勸解了一番,逐漸地從話裡套話，仔細問他。王子服這才一五一十地向他表哥敘述了那天如何邂逅相遇，一見鍾情，回來後又是如何朝思暮想，心願難遂的情景，並且懇求他表哥給想辦法。
吳生聽了，笑道:「你也未免太痴情了！這個心願有什麼難以實現的？我可以給你打聽去。你想,她在野外徒步行走,必然不是什麼大家閨秀。如果沒有許配人家，這門親事自然一說就妥。即便已經許配人家，如果多花一些彩禮，加上你這樣一個有才有貌的少年郎君，她家裡也一定會答應的。你放心，先好好養病，只要是病好了，這事全包在我身上。」
王子服聽他這麼一說，不由得也笑了。吳生出來，告訴王氏。王氏這才明白,原來是這麼回事。俗話說：心病還須心藥醫，只好趕緊打聽吧！這位女郎到底姓什名誰，家住何方？既是那麼美麗，必然鄉裡聞名。
可是，打聽了許多日子，把四外的村莊都打聽到了,還是茫無頭緒。王氏憂心如焚，不知道怎麼辦才好。王子服呢,自從那天吳生去後,他立刻臉上有了笑容,也開始能夠吃點東西了。不管外邊怎樣鬧騰，他躺在床上一概不知。
過了幾天,吳生又來了。王子服忙問他打聽得怎樣了?吳生騙他道:「好了，已經打聽到了！我以為是誰呢？原來是我姑姑的閨女，就是你的姨表妹。雖然兩姨親結婚不大好，但是，既然你一片痴情，為她病成這樣，把實情告訴她，沒有不答應的。」
王子服聽了，喜歡得眉開眼笑，又問她家住在什麼地方?吳生信口胡謅道:「就在西南山裡，離這兒三十多裡。」王子服信以為真，就千叮嚀萬囑咐地央請吳生早日去提親，務必把親事給說成了。吳生拍著胸脯,表示一力承擔,滿應滿許地就走了。
王子服從此飲食逐漸增加，身體也就一天天好起來。摸摸枕頭底下，掀開一看，那枝小巧玲瓏的紅梅依然還在。花兒雖然枯了,瓣兒尚未凋落。於是,身子倚著床欄,手裡拿著紅梅,一面仔細端詳,一面反覆思量,眼前又出現了那「滿臉兒都是笑,一團兒都是俏」的影子，就如同面對面的見到本人一樣。這樣，每天不知要看上多少遍，想上多少回。
表哥呢？去提親事，怎麼還不來？不是說一說就成嗎，說得怎樣了？不會不答應吧？該給我個信兒呀！王子服等急了，就寫了封信，裝好了，封嚴了，派人給吳生送去，請他務必來一趟，越快越好！
吳生那天說的都是假話，如何肯來。於是，吳生就推拖託有事，說:「過兩天我就去！」當時沒有來。
這話說得含混，王子服一聽就惱了，很生氣，又悶悶不樂起來。王氏恐怕他再犯病，趕緊張羅著給他提親事,心想:這孩子大概是想媳婦想瘋了，給他說上媳婦來，八成就好了。
哪知道，王子服真心愛上了那位女郎。王氏略微和他一商量，甭管是張家的、李家的，他都是一味地搖頭表示不願意，弄得他母親毫無辦法。王子服只是天天盼望吳生來，可是吳生卻總也不來。王子服越等越著急，越想越生氣，恨煞了吳生。心想：虧你還是表哥，對我的事,就這樣不放在心上！不就是三十裡地嗎,你不去，我自己去，何必求著你？
於是，王子服半夜裡爬起來，穿上一身新衣服，把那枝紅梅小心地揣在袖籠裡，趁著天還沒有亮,家裡人都在睡著覺，悄悄地走了。神不知，鬼不覺，家裡的人們誰也不知道。
王子服摸著黑，深一腳淺一腳走出村外,一個人孤零零地走著。四周圍是一片漆黑和寂靜，那黑夜像潭水似的，浸得人渾身冰涼。自己不認得路，也沒處打聽。抬頭看看星，大致還能辨出方向，只知道西南是山，就約摸著朝那個方向走去。直到天快亮了，能隱約地看見那座山了，心裡這才有了著落。滿懷希望地加快了腳步，不管有路沒有路，踏過桑畦麥城、荒灘野地，直奔那座山走去。
爬到山頂上，太陽已經老高了，走了這半響，大概總有三十多裡路了吧?王子服站在山頂上一望,原來山外有山。只見眼前亂山無數，重疊環抱。那山色蔥蘢蒼翠，濃淡深淺,和天光交相輝映，好象把空中都染得碧綠澄鮮。那清新的空氣，聞著涼潤香甜，陣陣風來，吹得人肌膚爽快,渾身舒坦。只是空山寂寞，一片幽靜，連個人影兒都沒有，雖有那曲折的羊腸小道，卻無有人行。
再向山下俯視,那下邊的山溝裡,白的是花,綠的是樹,在叢花亂樹中，隱隱有個小小的村落。大概是這裡吧？管它是不是，先下去看看再說，王子服就走下山來。
下了山，走進村落。這裡並沒有多少人家，都是些茅草頂的房子，虎皮牆的院子，不過蓋得都很整齊，院子裡有花有樹，顯得非常雅致。其中，大門朝北的那一家,門前都是些垂柳,嫋嫋長條，隨風搖曳。院子的桃花、杏花，特別茂盛，繁花似錦，一片燦爛。中間還夾雜著一些綠竹，瘦長挺拔，清秀瀟灑。那枝上梢頭、花間葉底的野鳥兒，間關巧語,宛轉嬌啼,千百囀,三兩聲,叫得真好聽!
王子服看這光景，猜想大概是個花園，沒敢貿然進去。回頭一看，對過門前有塊大石頭，又光滑，又乾淨，就坐在那上面略微休息一下。這一坐下去，覺得好乏啊！真懶得再動了。
坐了一會兒，忽然聽到牆內有個女子長聲招呼「小榮……」聲音是那麼嬌細。王子服機靈一下站起來，正在注意聽的時候，就見院內有位女郎，由東邊往西走，她右手翹著兩個指尖，捏著一朵杏花，半低著頭。一邊走著，一邊往頭上插戴。忽然一抬頭，望見了王子服,就不再往頭上插戴，卻含著笑，拈著花，走進裡院去了。王子服仔細一看，原來她正是元宵節在路上相遇的那位女郎。
這一喜真是非同小可，心裡砰地一響炸開了花：啊!果然在這裡，我可找到了！
可是，轉念一想，又躊躇起來:找是找到了，無緣無故的，沒有個臺階兒，怎樣去接近呢？想要招呼姨吧，和姨家素無來往，萬一招呼錯了，豈不是自找沒趣嗎？看看門內，又無人可問，這可怎麼辦呢？
王子服進退兩難，就守著那塊不會說話的石頭，一個勁兒地傻等。他坐一會，躺一會，起來溜達一會兒，對著門兒望，向著牆裡瞧，從早晨一直等到日頭偏西，把兩眼都望穿了，連渴和餓也都忘了。
只是一會兒,看到牆頭上忽然探出半個頭來，是女孩子的，一閃就不見了。一會兒，看到門後面，忽然露出半邊臉來，是女孩子的，一閃又不見了。也說不清是那位女郎不是，大概是那個小丫鬟，這樣偷看了他好多次，看那意思好像是驚訝他為什麼總也不走似的。
看吧！看我就有盼。你總會認得我，知道我在這裡久等吧？我這一片痴情，你總會感動吧？既然不嗔怪我，想必就是有意吧？王子服這樣想著，盼著，等著，更戀戀不捨了。忽然,門內有個老婆兒拄著拐棍走出來。她東瞅瞅,西看看,看到了坐在石頭上的王子服,就問道:「哪兒來的這位哥兒啊？聽說從辰時(早晨七點到九點)就來了,一直待到這會兒。想要幹什麼呀？是不是餓了？」
王子服趕緊站起來，給老婆兒作了個揖，回答道:「想要看望親戚。」這話一半是回答，一半是試探，王子服的確很聰明，有個機靈勁兒。
不料想，老婆兒偏偏耳朵聾，沒聽見，王子服只好大聲地又說了一遍。老婆兒這才聽見了，問道:「你親戚貴姓啊？」這一問，把王子服問了個張口結舌，答不上來了。
老婆兒瞅著王子服眉清目秀的呆樣兒，笑道:「怪呀！連個姓名都不知道，探的哪門子親啊！我看你這位哥兒，也不過是個書呆子罷了。不如跟我來吧！吃點粗茶淡飯，家裡有個小床,可以睡上一宿，等明兒早上回去,問清了姓名,再來探望也不晚啊!」
這老婆兒真有意思，挖苦了兩句，給了這麼個好臺階兒。王子服肚子正好餓了，想吃點東西，又覺得從此可以逐漸接近那位美人兒，就心中大喜，謝了又謝，跟著老婆兒進去了。
王子服走進門內，只見院中是用白石砌的甬路，兩旁都是盛開的桃花。有那紅的白的花瓣兒，一片一片地落下來,散在甬路上和草地上。正如陶淵明的《桃花源記》裡所說的「芳草鮮美，落英繽紛」。沿著這條甬路，曲折地往西走，又有個院門，老婆兒推開門，王子服跟著走進去,只見豆棚兒、花架兒布滿了院內，清靜，雅致，另有一種田園風味。
老婆兒把王子服讓進屋裡，屋裡好敞亮啊！三間屋子，兩明一暗。外間粉刷得四白落地,那粉牆光亮得像鏡面似的。
窗子相當大，下面的疏欞上，糊著雪亮的白紙，上面的那扇活窗戶，高高吊起，放進來暖日和風。窗外的海棠，斜伸出一枝來，探入室內，那綠油油的葉子，紅鮮鮮的花朵，襯著紙窗粉壁，顯得格外嬌豔，還勾引得蜜蜂兒飛來飛去。那床榻桌椅，鋪墊陳設，沒有一處不是乾乾淨淨，整整齊齊，透著那麼整潔、鮮亮。
進了屋，還沒等坐下，就隱隱約約地有個人從窗外往屋裡偷看。王子服還沒看清楚，老婆兒卻看到了，她立刻喚道:「小榮！快點做飯。」就聽到窗外有個小丫鬟尖聲地答應了一聲。
老婆兒請王子服坐下，寒暄了幾句，問到了王子服的姓名、家世，忽然說道:「你的外祖父，是不是姓吳啊？」
王子服道:「是啊!」
老婆兒又驚又喜地說道：「噢！鬧了半天，原來你是我的外甥。唉！這些年來，因為家裡窮,缺情短禮的,又沒有個男孩子，也沒法走動，弄得沒有來往了，連個音信也不通。如今外甥你長這麼大了，我見了面都還不認識。哎!這是怎麼說的。」
王子服一聽，果然是他姨，心裡甭提多高興了，忙道:「我這次來，就是為探望姨母來的。方才我一著急，就……就……忘了。」說著，直不好意思。
他姨卻沒有見怪，接下去說道:「老身是秦氏。我沒有生育，只有一個女孩兒，還是庶出的。她母親改嫁了，扔給我養活著。如今長大了，倒是還不蠢笨，不過缺少教訓，整天貪玩，不知道什麼叫愁。回頭，讓她來拜見拜見，認識認識。」
沒有多久，丫鬟小榮端上飯來，山村裡沒有什麼好吃的，不過是小米飯，還有一盤子雞，是個半大的雛雞，這就是待客了。做得真叫快，像變出來似的。王子服是真餓了，又加上心裡高興，這頓飯吃了個蜜口香甜，秦氏還直勸他多吃。
吃完了飯，小榮來收拾餐具。秦氏吩咐道,「去招呼寧姑來。」小榮答應著，端著餐具就走了。
等了好久，這才聽到外面隱隱地有笑聲。王子服還沒聽清楚，秦氏卻聽見了，她喚道:「嬰寧！快來，你表哥在這裡。」
噢！原來她叫嬰寧，大概是取個吉利，希望嬰兒安寧的意思；要不就是因為愛笑，把嚶嚀改作嬰寧。好一個名字!
可是,嬰寧卻總也不進來,只聽到門外笑聲嗤嗤,沒完沒了,真是急人。
忽然，哐啷一聲，門被撞開，小榮推著嬰寧進來了。王子服心一跳，眼一亮。只見嬰寧進來之後，還捂著嘴兒，忍不住咯咯地笑。秦氏瞪了嬰寧一眼道:「有客人在這裡，唧唧咯咯的，像什麼樣子！」嬰寧這才忍住笑，站在秦氏身邊。
王子服見嬰寧進來，站起來作了個揖。嬰寧好像並不懂得還禮，只是酒窩兒一動，笑著低下頭。
秦氏對嬰寧道:「這是你王表哥，是你姨的孩子。」接著，又自己覺得好笑地說:「唉！一家人,見了面，都還不認識,真是可笑啊!」
王子服像個小大人似的,坐在那裡,用大哥的口吻,可是卻向秦氏問道:「妹妹今年有多大了?」
這話問得巧妙，既不露痕跡，又含有深意。可是，偏偏到這個節骨眼上，秦氏的耳朵又背了，沒聽懂，側著耳朵還要聽個明白。王子服只好又說了一遍。這時，嬰寧又笑起來，笑得彎了腰,抬不起頭來，王子服弄了個大紅臉。
秦氏瞅了瞅嬰寧，對王子服說道:「我說缺少教訓是不？這就可以看出來了。今年都十六了，傻呵呵地還像個孩子。」
王子服接著這個話碴說道:「這麼說來，比外甥我小一歲羅！」
秦氏聽了說道:「噢！外甥你十七歲啦。」說著，算了算,問道:「你是不是庚午那年生的，屬馬的啊?」王子服心裡美不滋滋地，笑著點了點頭。
秦氏接著又問:「外甥媳婦是哪兒的啊?」
王子服趕緊回答道:「還沒有哪!」
秦氏好像驚訝似的，說道:「喲！像外甥你這樣的，又有才，又有貌，都十七了，怎麼還沒有說上媳婦來啊？別是挑花了眼了吧?」說著，瞅了瞅嬰寧,打個唉聲說道:「嬰寧也是這樣，到現在還沒有婆家。」頓了頓，又說道:「你們倆倒是挺般配的，正好一對兒，可惜是兩姨親……」
說來說去，竟說到這上面來了。這正是王子服求之不得的，心裡那份高興就不用提了，可又不好意思流露出來。心想：看樣子，姨是樂意的，嬰寧你呢？心裡這樣想著，那目光早就完全貫注到嬰寧的臉上，單看她有什麼表示。
這時候，那機靈鬼似的小榮，湊到嬰寧身邊，悄悄地說道:「眼睛亮晶晶的，盯著人，還是那個賊樣兒，沒改!」
嬰寧噗嗤一聲又笑起來，瞅了小榮一眼，說:「我們看看去，碧桃開了沒有?」說著，立刻用袖子捂著嘴,邁著一連串的碎步兒,就走出去了。到了門外邊，才縱情大笑。笑得王子服心神不定，也摸不清嬰寧是什麼意思。
秦氏也站起來，說:「天不早了，你累了，也該歇著了。」說著，拄著拐棍走出去，把小榮招呼來，讓她把被褥抱到西廂房裡，給王子服安排住處。王子服嘴裡直謙讓，說:「姨，別麻煩，能湊合住一宿就得。」可是心裡直著急,住一宿就走了，下一步怎麼辦呢?
秦氏真好,心疼這個外甥,看著安置好了,說道:「外甥你頭一次來，來這麼一趟不容易，應當留你住個三五天，再從從容容地送你回去。你別忙著走,多住兩天也好多說會話兒。如果嫌悶得慌，房後邊有個小花園，可以去散散心,那裡還有書可以看。」王子服真是喜出望外，就諾諾連南地答應了。
第二天早上,王子服到了房後,果然有個小小的花園。滿地是茸茸的細草，像一幅碧綠的地毯平鋪在園中，微風吹來飄飄的柳絮，點綴上淡白的絨花。那邊兒三間茅舍，四周圍花木扶疏。王子服穿花拂柳，漫步徐行。
忽然，聽到身旁的柳樹上刷拉刷拉有些聲響。仰起臉兒一看，原來是嬰寧在上面。只見她在高高的樹頂上。蹬著樹卡兒，靠著樹幹兒,攀著柳枝兒,攥著柳條兒，隨著風擺柳兒來回搖晃，像飛天仙女一樣。王子服瞧著直眼暈，生怕她掉下來。
嬰寧在樹上看到王子服仰著臉兒直看她，就像個調皮的孩子似的，咯咯地狂笑起來，不知是笑王子服呢，是笑她自己，還是笑兩人這樣相會？反正笑得如花枝亂顫，那身子前仰後合的，搖搖欲墜。
王子服替她直揪心，仰著臉，伸著手，一面準備接，一面連聲喊:「別笑，別笑，小心點，快掉下來了!」
嬰寧笑得更厲害了，一面往下走，一面笑，自己都不能控制自己。下到快挨著地了！這時，嬰寧卻忽然一失手，掉了下來，這才猛地止住笑。王子服趕緊扶住她，又氣，又急，又疼，又愛，不知說她什麼才好。
這一攙扶,未免肌膚相親，主子服情不自禁地，偷偷掐了嬰寧手腕子一下。可笑王子服，聰明竟用在這上面。嬰寧剛止住的笑，這下子又笑起來，笑得有氣無五，倘著樹都走不動了，笑了很久才罷。
王子服自覺有些慚愧，紅著臉等著嬰寧笑完了，從自己袖籠裡取出那枝紅梅來，顯示給嬰寧看。心想：嬰寧一定會「心有靈犀一點通」的，只要是嬌羞不語或嫣然一笑，兩個人就從此同心永結了。
嬰寧伸手接過來，看看花，看看王子服,好像莫名其妙，問道:「花都枯了，為什麼還留著它？」
王子服一愣，看了看嬰寧那嬌憨的樣兒，也弄不清嬰寧是真糊塗還是假糊塗，就進一步說道:「這是元宵節那天，妹妹你丟在地上的，所以我保存起來了。」
嬰寧好像還是不明白，擺弄著那枝枯乾的紅梅，說道：「保存它，有什麼意思？」
王子服非得明說不可了，就把掏心窩子的話都說出來,說道:「這表示相愛,永不相忘啊！自從元宵節那天我們路上相遇，我就總是想念你。想得都病了，差點沒死，我以為今生今世再也無緣相見了，沒承望又能夠見到你。妹妹，這就叫以花為媒，讓我們永遠相愛吧!」
嬰寧聽了，好像恍然大悟，看了看周圍的花木，說道:「這點小事好辦！我們這樣的親戚。有什麼可吝情的,等你走的時候，園子裡的花兒，我叫老僕人來，折上它一大捆,背著給你送去。」
王子服聽了，真是哭笑不得，望著嬰寧那慷慨的樣兒，說道:「妹妹，你傻呀?」
嬰寧頭一歪，眉一挑，問道:「我怎麼傻?」
王子服嘆了一聲道:「我不是愛花，愛的是拈花的人!」。
嬰寧天真爛漫地望著王子服那著急的樣兒，說道:「兩姨親，這麼近，我們當然相愛，那還用說嗎？」
這話說得有道理，但王子服不是這個意思，他越發著急，就分辯道:「我說的愛，不是親戚的愛，而是夫妻的愛!」
這一說，嬰寧仿佛又糊塗了，問道:「夫妻的愛，親戚的愛，不都是愛嗎，有什麼兩樣呢？」
王子服聽了，又好氣，又好笑，不知道說什麼好。
這時候，就見花木叢中有個人影兒一閃，那機靈鬼小榮不知道什麼時候悄悄地來了。這最後的兩句話，也許被小榮聽見了吧？王子服惶恐不安地趕緊溜走了。
過了一會兒,王子服和嬰寧都到了秦氏屋裡。秦氏問道;「上哪兒去了?」
王子服沒言語,嬰寧回答道:「在花園裡一塊說話哪！」
秦氏埋怨道:「飯熱了好久了，等你們吃飯，有什麼長篇大論的，和你大哥嚕嗦這么半天?」
嬰寧瞅了瞅王子服，嘁著小嘴道:「大哥說，他愛……我……」這話還沒有說完，王子服大窘，趕緊瞪了嬰寧一眼，嬰寧含著微笑就不再說了。幸虧，秦氏耳朵聾，沒聽見，還絮絮叨叨直問，王子服忙用其他的話給掩飾過去。
王子服瞅個空兒，背著秦氏，小聲地責備嬰寧，嬰寧還沒事人似的，問道:「方才這話不應當說呀?」言外之意，好像是「你怎麼對我說呢?」
王子服急了,說:「這是背人的話！」
嬰寧慢條斯理地道:「背別人,怎能背老母,再說為什麼要背人呢?」
王子服望著嬰寧那無限嬌痴，一味憨笑的樣兒，又是愛，又是恨，這麼美卻這麼傻，活愛煞更活恨煞，怎樣才能讓她明白呢？簡直沒辦法。
這頓飯，王子服也沒吃好。剛剛吃完，王子服家裡的人牽著兩頭毛驢到這裡找他來了。
原來，自從王子服離家之後，他母親王氏等了多半天,還不見他回來，就產生了懷疑，打發人去村裡到處尋我，幾乎都找遍了，也沒有找到蹤影，發現線索。後來，去問他表哥，吳生想起了以前騙王子服的話，教人們到西南山村裡去尋找。這樣，一路找來，經過幾個村子，才找到這裡。
王子服飯後散步，一出大門,正好碰上,又是一番驚喜。既然找來了，只好回去吧！王子服想了想，就進去告訴了秦氏，並且請求接表妹一同回去。
秦氏聽了，很歡喜，說道:「我有這個心願,不是一天了。可惜我老了，出不了遠門。難得外甥能把你妹妹接了去，認認她姨，這真是太好了！」於是，就招呼嬰寧。
嬰寧笑嘻嘻地就來了，秦氏道:「有什麼好笑的，一笑起來就沒完！都好，就是這點不好！你要是不笑，就十全十美了！」說著，用目光瞪著嬰寧。嬰寧慢斂笑容，隱含笑意，像小孩子撒嬌似的，偎依在秦氏身邊。秦氏愛撫地理著嬰定的鬢髮道:「傻孩子，都這麼大了。也該懂事了!」
嬰寧低著頭,抿著嘴不言語。秦氏又拉過嬰定的手來，撫摸著，半晌才說道:「你大哥要接你一同到你姨家去。你去吧？快收拾收拾！」嬰寧答應著，轉身就歸置去了。
秦氏又張羅著，款待王子服家裡的人喝了酒,吃了飯，這才送他們走。秦氏拄著拐棍，哆裡哆嗦地送到大門外，囑咐嬰寧道：「你姨家生活富裕，能養閒人。你到了那裡,暫且就不用回來了，多少學點禮貌，將來也好侍奉公婆。就手麻煩你姨，給你選擇個好配偶吧!」
王子服替嬰寧答應著，連說:「您放心吧！」
說著，兩個人騎上毛驢就出發了。一路蹄聲得得，二人不斷地回頭招手。等走到山窪，快轉彎了，回頭看時，還隱約地可以看到，秦氏仍在那裡倚著門兒向北遙望哩！
王子服去的時候爬山,走的是小道。回來的時候騎驢,走的是大道，很快就到家了。他母親王氏焦急地盼望著，一夜也沒有睡好。本來想要責備王子服的，一見他回來，歡喜得又忘了。剛說了句:「你這孩子……」看到王子服還帶來一位笑容滿面的美麗姑娘,就驚訝地問道,「這是誰呀?」
王子服臉一紅，說：「這是我表妹，是姨的閨女。我去見到姨，姨很高興，就讓我把表妹給帶來了。姨還問您好呢!」
王氏聽了，看看嬰寧，看看王子服，笑道:「以前你表哥說的話，都是騙你的，我沒有那麼個姐姐，哪裡來的外甥閨女呀!」王子服愣住了。王氏就問嬰寧，嬰寧笑嘻嘻地回答道:「我不是這位母親生的，我父親姓秦，去世的時候，我還在懷抱裡,不記得了。」
王子服忙道:「對!我姨親口對我說的,是姓秦。」
王氏聽說姓秦,就道:「不錯,我是有個姐姐嫁給秦家了，不過，她去世已經很久了，哪能夠還健在呢？」就仔細地問了問秦氏長得什麼模樣，有什麼特徵，連臉上是否有痞子都問到了。聽嬰寧一說，樣樣都相符,就越發感到奇怪,說:「對呀！照這樣說來，是我的姐姐，可是，她死去多年了，怎麼會還活著呢?」
王氏正在疑惑著，思慮著，王子服的表哥吳生來了。老年間，人們的思想封建，家裡來了男客,婦女們是要迴避的，嬰寧跟著其他的婦女們都躲進裡屋去。吳生一見到王子服，就道：「可找到你了，差點沒把我姑姑急壞了！」又向王氏道；「怎麼樣,是在西南山村裡找到的吧？這都怪我不好。」
王氏笑道:「不怪你，還要謝謝你吶。你說的假話都變成了真話，他還是真把那位姑娘找到了，並且接來了。」
吳生就向他娘倆祝賀道:「這可真是大喜事!」
王氏卻又皺著眉道：「你先別忙,我這裡正在納悶呢!」
吳生問明白了是怎麼回事,出神地想了好久,忽然問道:「這位姑娘是不是叫嬰寧啊?」
王子服說:「對呀！是叫嬰寧。」
吳生立刻連聲說道:「怪事，怪事，這真是怪事?」
王氏和王子服緊著問他:「你怎麼會知道她叫嬰寧呢?」
吳生道:「唉！這是十幾年前的事了。當初，那位姑姑嫁給秦家沒有生育，她去世後，姑父自己孤身一人，也沒有續娶。聽說，後來被個狸狐迷住了，不久就病故了。他這一支，也就絕戶了。姑父生前，狐狸生了個女孩叫嬰寧，用小被窩包著放在床上，家裡的人們都看到過,姑父死後,那狐狸還常來照顧嬰寧。後來，家裡的人們求張天師畫了道神符，貼在牆上，那狐狸就抱著女兒走了。如今這位姑娘莫非就是當初被狐狸抱走的吧？」
三個人正在這裡猜疑著、研究著，就聽到裡屋嘻嘻哈哈的，滿屋子都是嬰寧的笑聲。王氏笑道:「這姑娘也未免太嬌憨了！」
吳生就請求見一見嬰寧,當面談一談。王氏說:「也好。」就走進裡屋去叫嬰寧。
嬰寧笑得正起勁，連頭也不回。王氏催她出去，嬰寧極力地忍住笑，又臉衝著牆忍了一會兒，這才走了出來。剛到了外屋,才一行見面禮，忍不住又要笑,翻身跑了回去，立刻放聲大笑。滿屋子的婦女們受了傳染，也都嘻嘻哈哈地笑了。
三人在外屋聽到嬰寧這一派天真無邪的笑聲，也都含笑相望。吳生笑道:「這事神了！我到西南山村裡看看去，就手做個媒人吧!」
於是，吳生就讓方才去接王子服的家人帶路，重訪那小山村。到了那裡一看，哪有什麼人家，只是一片墳墓，唯有好鳥自鳴、山花自落罷了。帶路的人也愣了。吳生回憶起來,秦家那位姑姑埋葬的地方，仿佛離這兒不遠，又在周圍轉了轉，有幾處好像是墳頭,但多年無人添土,淹沒在野草裡,已無法辨認了！吳生詫異著，感嘆著，就回來了。
吳生回來一說，王氏和王子服也很驚異。王子服是愛上了嬰寧，非嬰寧不娶。王氏還有點不放心，懷疑嬰寧是鬼，就進去把吳生所說的情況告訴給嬰寧，來試探她。說到秦氏早就去世了，嬰寧一點也沒有驚慌的意思。說到可憐你沒有家了，嬰寧一點也沒有悲傷的意思。只是一味地孜孜憨笑，笑得人未曾問她就想笑，究竟是狐，是鬼，是神，是人？簡直莫測高深。
到了晚上，王氏讓她和王子服的妹妹在一屋裡睡。他妹妹正缺少個女伴兒，嬰寧是自來熟，這姐倆一見就投緣，還真親熱。
第二天一清早，嬰寧就起來了。幫著妹妹梳洗完了,一同到王氏屋裡去看望，笑嘻嘻地問寒問暖。幫著端盆，倒水，疊被、掃地、規則屋子，又溫柔，又體貼,又勤謹，又麻利。別看不大懂禮貌，卻是知道關心人，真招人愛。
看到王氏和妹妹做活兒，就也幫著做。針線又細，手兒又巧，做得比誰都好。王氏這麼一品察她，論人品，論說話，論容貌，論能幹，敢情十全十美，樣樣都沒有挑，怪不得我兒子愛上了她，真是打著燈籠也沒處找！
就是有一樣，特別愛笑，禁止她也禁止不住。但是，笑得是那麼好看，即便是狂笑，也損傷不了她的嬌媚。她走到哪裡，哪裡就有笑聲，就有生氣。就喜氣洋洋。鄰居的少女少婦們都喜歡她，爭著和她來往。
這樣的媳婦兒，是「不但自己可心而且兒子中意」的了。王氏就挑了個好日子，將要給他們舉行婚禮。不過，心裡總有點心病，恐怕嬰寧是鬼。那時迷信的說法，鬼是沒有影子的。王氏就暗中觀察,看她在中午太陽地裡是不是有影子。觀察了多少次，分明有血，有肉，有形，有影，和真人沒有一點差別，這才放了心。
到了舉行婚禮的這一天，按照當時當地的風俗，有一套繁瑣的儀式，嬰寧就更笑開了。從教她濃妝豔抹的時候就笑起，一直笑個不停。戴上鳳冠就笑得抬不起頭來,披上霞帔就笑得直不起腰來，蒙上紅蓋頭，更是笑得像個捉迷藏的孩子似的，直要扯。
好容易，被些少女少婦連哄帶嚇，生拉硬拽，架著她拜天地。到了在鼓樂聲中雙雙行禮的時候，她已經是笑得喘不上氣來，不能俯仰，更不用說行禮了。她一路笑來，使攙扶的人笑得東倒西歪，觀禮的人笑得閃腰岔氣，奏樂的人笑得有氣無力，就連一本正經的新郎和一家之主的婆婆，也都憋了個臉紅,忍不住笑了起來。
婚後,夫妻和美，相親相愛，婆婆也很喜歡她。每逢王氏有什麼憂愁煩惱，嬰寧來了一笑，就煙消雲散了，比吃了開胸順氣丸還痛快。家裡的婢僕，偶然犯點小錯，恐怕受到斥責，就求嬰寧到婆婆那裡說話去，趁王氏歡喜的時候,再去說明情況，往往就倖免了。因此，上上下下，裡裡外外，沒有一個不愛嬰寧的。
嬰寧除了特別愛笑之外，還特別愛花。她愛花簡直成了癖，到處物色，把親友家都物色到了。人們也都樂意把花贈送給她。這還不算，她還磨著王子服,偷著給她把首飾當了，來購買難得的好品種。這樣，沒有兩月，院子裡的階前、砌下、籬畔、牆邊，就滿是花了。
王家的後院裡，原來有一架木香。這木香是一種蔓生的植物，用木架子架著，像藤蘿架、葡萄架似的。葉作羽狀,細小繁密，每年夏曆的四五月裡，開紫心的小白花，花兒小巧玲瓏，香味又濃又甜極為可愛。到盛開時，花開萬朵，握去一片雪白，就如一棚香雪，所以又名錦棚兒。
這架木香，緊靠著西牆牆外就是西鄰。嬰寧愛花，每天都要攀登到牆頭花架上，摘下些花兒放在瓶中賞玩。已經做了新媳婦了,還這等孩子氣,登高爬低的,也不怕人笑話。這在當時封建禮教下是不允許的。她婆婆王氏有時遇見了,就說她幾句，叫她下來。嬰寧當時雖然聽從，過後卻總也不改。
有一天，嬰寧又上去摘花。被西邊鄰舍家的壞小子看到了。這小子是個二流子，還是個色鬼，整日裡窮吃飢耍，胡作非為，外帶著還鑽穴逾牆，調戲婦女。他早就聽說嬰寧長得花朵兒似的。笑起來花枝亂顫,只恨自己無緣相見。這天看到嬰寧在牆頭花架上摘花，登時把兩眼都看直了。
當時，這小子仰著臉，張著嘴望著嬰寧直咽唾沫，直流口水，簡直是癩蛤蟆想吃天鵝肉，恨不得立刻就能到口。嬰寧呢，身正不怕影兒斜，並沒有躲避他，仍然像平常那樣，對誰都是笑嘻嘻的。這小子就以為嬰寧看上了他,心裡更痒痒了，那份德性就不用說了
這種人，實在可惡！嬰寧往下瞧了瞧，指了指西院這邊的東牆根。笑著縮回身去，下了花架就回去了。
這小子以為嬰寧是指給他晚上會面的地方，高興得直蹦。到了晚上，喝了個醉迷瞪，披著衣服，敞著懷。一溜歪斜地走出屋門，就奔東牆根去了。醉眼迷離地隔著老遠一望，就看到有個苗條的黑影兒迎正在那裡等著呢。哈哈！他立刻三步並作兩步，張開臂，撲上去，不管三七二十一，把黑影往懷裡一撥。登時覺得腹部一陣刺痛，像被錐子猛扎了一下，痛得鑽心，他嗷了一聲，便倒在地上。再趁著星光仔細一看，哪裡是嬰寧，原來是一根糟爛木頭，平常就扔在那裡的。
他父親聽到嚎叫，趕緊跑來，一看他這等模樣，問他怎麼啦？這小子有苦難言，痛得冒汗打滾直叫喚。他媳婦來了一問他，這小子才說了一半實話。點個亮兒一照，原來木頭上被雨水淋成的窟窿裡，有隻大蠍子，像小螃蟹似的。老頭子找了件傢伙來，把木頭窟窿弄碎了，逮著蠍子給砸爛了。
沒別的辦法，只好讓兒媳婦幫著，把這小子背到屋裡去。這小子受毒太深，不可救藥，越哼哼聲音越小，沒到半夜就死了。
老頭子不怪兒子咎由自取，反而倒打一耙，跑到縣裡去控告王子服，揭發嬰寧是個妖怪。縣官素日裡讚揚王子服的才華，深知道他是品行端正的秀才，一聽這個控告離奇古怪，不願意受理這件人命案子。就問，「這木頭是你家裡的不是?」
老頭子說是。又問：「是平常扔在那裡的不是?」
老頭子又說是。縣官說：「既然如此，你兒子死了，與別人有什麼相干?」
「是嬰寧指給他這個地方的。」
「怎見得?」
「我兒子臨死以前告訴我的。」
縣官把驚堂木一拍，怒道：「混帳，你兒子說了就算數麼！他素日裡胡作非為，這天喝醉了酒，把個木頭當美人，讓蠍子鱉了，純粹是自己找死，死了活該！你這老頭子教子不嚴，還誣賴好人，我看你也不是個好東西。來人哪，給我重打四十大板！」
倒是王子服覺得這小子遭到報應就算了，不必再連累他的父親，就替老頭子求情，說了幾句好話。縣官看在王子服面上，把老頭子趕出去放走了。
這場風波過去之後，王氏把嬰寧叫來，說道：「你整天這麼嘻嘻哈哈，瘋瘋顛顛的，我早知道總有一天得出事兒。俗話說得好，福中有禍，樂極生悲啊！這次幸好縣官明白，沒有受到連累。如果是個糊塗縣官，一定要傳你到公堂上對質，你個婦女拋頭露面的。為這麼個事兒打官詞,我兒子還有什麼臉面再見鄉親們。」
嬰寧低著頭,咬了半天下嘴唇，說道:「我知道了,今後絕不再笑了!」
王氏就道:「人哪有不笑的，不過,笑要分什麼時候。該笑就笑，不該笑就不笑，這才是正理。」
從此以後，嬰寧竟然絕不再笑了！即便是故意逗他，她也始終不笑。雖然不笑，卻整天和顏悅色的，也未曾有愁悶的樣子。
後來，有一天晚上，兩口子正說著話兒，嬰寧忽然對王子服哭了，哭得淚珠兒一串串的。王子服感到非常奇怪，這麼愛笑的人，怎麼忽然哭了，這可是從來沒有的事。忙接著她的肩膀，給她擦著眼淚，問她怎麼啦？
嬰寧哽咽地說道:「這話我早就想對你說了,以前,因為跟你的日子淺,說出來恐怕惹麻煩，現在，跟你一年多了，看起來，婆婆和你都特別疼我，沒有別的意思，我實話告訴你，也許沒有什麼妨礙了吧？」
說著，淚眼摩挲地看了看王子服，又接著說道：「你表哥說得對，我是狐狸生的。我父親屍骨未寒，秦家人們就硬把我們母女倆給轟出來了。我狐母沒辦法，只好改嫁了。臨走的時候，把我託付給鬼母，就是你見到的秦姨。我和這位鬼母相依為命，在山溝裡過了這麼十幾年，才有了今天。
我沒有兄弟姐妹，一個人孤苦伶仃，唯一的依靠就是你了。可憐秦氏母親，獨自埋葬在深山裡，沒有個後代兒孫想著把她和我父親合葬在一起，她在九泉之下，時常感到痛心。你要是疼我,能夠不怕麻煩和破費，使地下的人消除這個痛苦，那我真是感激不盡。這樣，我這做女兒的也總算是盡了一點孝心，讓天下做父母的知道養個女兒也還有點用處，以後也許就不忍心再把她淹死或者拋棄了。」說著，哭倒在王子服的懷裡。
王子服十分心疼，百般安慰地說：「你放心，我一定盡力而為，女婿有半子之勞，這也是我應當做的。只是，年代久了,恐怕墳頭埋沒在荒草裡,不好找了,上次我表哥去，就沒有找到。」
嬰寧擦著眼淚道：「不要緊的，我認得。」
第二天，王子服對母親說了，王氏也同意，還嗔嬰寧道：「你這孩子，也太多心了，我多會兒也沒嫌你。我姐姐的事麼，不早點告訴我。」
定好了日子，夫妻倆請人抬著棺材就去了。到了那裡，嬰寧在荒煙野草中，指示出秦氏的墳墓，果然挖到了秦氏的靈柩。打開一看，秦氏的屍體還好好的，嬰寧撲上去就大哭起來，把滿懷的悽戀都哭了出來，哭得山鳥驚飛，草木含悲。
王子服想起秦氏的好處，也不禁淚溼背衫。隨後，王子服收了淚，勸嬰寧止住哭，換個壽材把秦氏的屍體收殮好了，抬回來，找到秦公的墳墓合葬起來。
這天晚上，王子服夢見秦氏來向他道謝，醒來告訴嬰寧。嬰寧笑道：「夜間我見到母親了，請她別嚇著你，所以沒和你見面。」
王子服直後悔，說：「怎麼不留嶽母住下?」
嬰寧道:「她是鬼，這裡生人多，陽氣盛，她怎能久住呢?」
王子服又問到小榮，嬰寧道:「她也是個狐狸，最機靈了。狐母留下她來照顧我，她常常找些食物來給我吃，我很感激她，時常想念她。昨晚，問我母親，說是她已經出嫁了。」
從此以後，每到清明節，王子服和嬰寧夫妻倆，就到秦公和秦氏的墓上去掃墓，年年都是這樣。
一年後，嬰寧生了一個小男孩。這孩子在懷抱裡就不怕生人，見了人就笑，特別招人愛，也大有他母親的風度呢！
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