我們知道十二生肖的產生，有著天文學的背景。在原始時代，先民們體驗著寒暑交替的循環往復。
宋代洪皓《松漠紀聞》載：「女真舊絕小，正朔所不及，其民皆不知紀年，問則曰『我見青草幾度矣』，蓋以草一青為一歲也。」宋代孟珙《蒙韃備錄》也記：「其俗每草青為一歲，有人問其歲，則曰幾草矣。」年又有觀天者發現月亮盈虧周期可以用來丈量歲的長短，發現十二次月圓為一歲，這一發現，是初期曆法最精度的成果之一，「十二」便視為傳達天意的「天之大數」。
天幹需地支為伴，日月相對，天地相對，就非「十二」莫屬了。
關於十二生肖的排列，還有各種傳說，這類故事，或似開心解悶的笑談，或似貶惡揚善的寓言，文學成分較濃。但是，生肖座次的排定，決非一朝一夕，也不是一代人所能完成的。
最初未必就是一次提名十二種，也許只有四五個，也許曾有過超額的局面，後來優勝劣汰，定額定員並定位了，一直傳至今日。古時就有從晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關係。而後，又在十二時辰的啟發下，發明了十二個生肖的排序。
子鼠代表子時：夜半，又名子夜、中夜，十二時辰的第一個時辰。夜間11點至次日凌晨1點，屬子時，正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動之時，故稱「子鼠」。
醜牛代表丑時：雞鳴，又名荒雞，十二時辰的第二個時辰。凌晨1點至3點，屬丑時。牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈餵牛，故稱「醜牛」。
寅虎代表寅時：平旦，又稱黎明、早晨，是夜與日的交替之際。凌晨3點至5點，屬寅時。此時晝伏夜行的老虎最兇猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱「寅虎」。
卯兔代表卯時：日出，又名日始、破曉、旭日，指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。清晨5點至7點，屬卯時。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故稱「卯兔」。
辰龍代表辰時：食時，又名早食，古人「朝食」之時，也就是吃早飯時間。早晨7點至9點，屬辰時。此時一般容易起霧，傳說龍喜騰雲駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱「辰龍」。
巳蛇代表巳時：隅中，又名日禺。上午9點至11時，屬巳時。大霧散去，豔陽高照，蛇類出洞覓食，故稱「巳蛇」。
午馬代表午時：日中，又名日正、中午等（北京時間11時至13時）。中午11點至午後1點，屬午時。古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱「午馬」。
未羊代表未時：日昳，又名日央，太陽偏西為日昳。午後1點至3點，屬未時。有的地方管此時為「羊出坡」，意思是放羊的好時候，故稱「未羊」。
申猴代表申時：哺時，又名日鋪、夕食。下午3點至5點，屬申時。太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故稱「申猴」。
酉雞代表酉時：日入，又名日落、傍晚，意為太陽落山的時候。下午5點至7點，屬酉時。太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱「酉雞」。
戌狗代表戌時：黃昏，又名日夕、日暮、日晚等，此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。傍晚7點至9點，屬戌時。人勞碌一天，閂門準備休息了。狗臥門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故稱「戌狗」。
亥豬代表亥時：人定，又名定昏，此時夜色已深，人們也已經停止活動，準備休息了。夜間9點至11點，屬亥時。夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，故稱「亥豬」。