民家傳說：軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓託老鼠報名，結果老鼠忘了，貓就錯過日期，從此貓見老鼠就尋仇。原本推牛為首，結果老鼠偷偷爬上牛背佔先機，鼠排第一，牛為第二。虎和龍不服氣，被封為山神和海神，排在鼠和牛的後面。這下兔子又不服，要和龍賽跑，兔子又跑到龍前面。狗又不樂意，一氣之下咬傷兔子，被罰到了倒數第一。蛇、馬、羊、猴、雞之間還經過一番較量，到最後，豬又跑來，狗又成倒數第二了。
龍是十二生肖中唯一虛構的動物，但中國人對它有一種特殊的感情，中國從古到今都不是單民族，炎、黃為主的華夏同盟。 龍是各族圖騰拼湊的結果獅頭、鹿角、蛇身、鷹爪、魚鱗。 基本上息息相關，但也不會把各族共同的圖騰忘記，所以根據各族的圖騰編造龍的模樣。龍的虛構就這樣出現了。因此龍的地位之高任何動物也無法與之比較，中國人心中，它是一種能呼風喚雨，騰雲駕霧的神物。人們發揮出無限的想像力，將龍說得神奇而偉大，把各種動物的形象聚於龍一身、有獸的野性、人的悟性、神的靈性，並創造了許多龍的傳說，這些傳說經過民間的加工和文人的潤色後，更加令人神往了。也許，這也是龍成為生肖的文化因素。
龍被認為是所有動物中最尊貴、最有能量的動物，它代表著財富和權威。常言道「山是虎世界，海是龍家鄉」，龍只要逢雨遇水，就能凌雲升空帶有三點水的字是最受歡迎的，見「日、月」方「龍騰四海」辰，屬於十二地支的第五位，方位是東南偏東方，論一天的時間來看，是早晨七點至九點之間，正是旭日東升，光芒普照大地的時刻。
對十二種動物配十二時辰，還有一類似的說法。據說天地生成於子時，生之初，沒有縫隙，氣體跑不出來，物質無法利用，被老鼠一咬，出了縫隙，才使氣體跑出來，物質便能利用了。老鼠有打開天體之神通，子時就屬鼠了。老鼠打開了天地之縫，牛便出來耕耘在地，於是丑時就屬牛了。傳說人生於寅，「寅」字有敬畏之意，古時人最怕老虎，寅時便屬虎了。卯時已經進入清晨，但太陽還沒有出來，照亮大地的還是月亮，而月宮中唯一的動物是「玉兔」，於是卯時便屬兔。傳說辰時正是群龍行雨的時候，此時自然屬龍了。蛇善於利用草掩藏其行蹤，據說巳時蛇不在人行走的路上遊動，不能傷人，所以巳時屬蛇。午時陽氣達到極限，陰氣剛欲產生，馬跑離不開地，是屬陰類動物，故午時屬馬。傳說羊吃了未時的草，並不影響草的再生，未時就屬羊了。申有「伸」的意思，而猴子最善於伸屈攀登，故申時屬猴。本時雞開始歸窩，此時當屬雞。戌時天漸漸黑了，狗開始「工作」，看家望門護院，這時就屬狗。亥時已入夜，萬物寂靜，天地混沌，而豬和天地混沌一樣，除「吃」以外一無所知，亥時自然就屬豬了。
風水命理生肖學中，民間對於十二生肖的說法有非常多是版本，比如其中有一個說法是當年軒轅皇帝要選十二生肖，進入皇宮當衛士，因而不同生肖動物就開始進入皇宮比試而來。真實的十二生肖由來和排序，古人是根據晝夜十二時辰對應，十二地支和肖獸的特性關係，而得來的排序。按中國的傳統文化來說，十二生肖相對性的是傳統文化中的十二地支，根據古代晝夜十二時辰來分析，天地混沌，黑暗遮地，老鼠是半夜出來活動，講混沌咬出一片縫隙，「鼠咬地開」，所以子屬鼠，則老鼠先排第一！