宋代前只有太極一說，並沒有出現太極圖，據傳太極圖出自華山道士陳希夷，然後傳到周敦頤，周敦頤據此了太極圖，創作了周氏太極圖，還作了《太極圖說》一文來解釋太極圖，開宋代理學之宗。不少人認為太極圖可能發源於河圖洛書，因為河圖洛書包含了太極思想。
近代杭辛齋則認為《周易》跟《河圖》《洛書》並不相關，《河圖》和《洛書》只是朱熹著《周易本義》時才將河圖洛書、先後天八卦及大小方圓圖附在前面，直到後來明清時期，《周易本義》流行後，大家才慢慢地接受《河圖》、《洛書》和《周易》有繼承關係，認為這兩張易圖是《易經》的一部分，先有圖後有易。
《易經》原文中只有「河出圖，洛出書，聖人則之」十個字，此外再也沒有提到河圖洛書。既然《易經》本文跟河圖洛書未必有所關聯，那麼太極和太極圖跟《易經》有什麼關聯呢？
無極示意圖《系傳》有提到「《易》有太極，是生兩儀」，「六爻之動，三極之道也」，這裡說的「三極」是指天極，地極和人極，超過三極之外的事物只能用太極來描述了。這好比我們形容一個女子的美麗，美麗到極致了，感覺用「閉月羞花，沉魚落雁」來形容還是不夠，美得無法形容了，我們再也找不到詞了描述了，這種混沌模糊，不可觸及的狀態就叫無極。《老子·二十八章》中說：「復歸於無極。」這裡的無極就相當於一個沒有中心，沒有邊界的原始狀態。打個比方說，相當於雞蛋還處於軟卵狀態，一團血水。
太極與無極示意圖周敦頤在《太極圖說》解說到：「無極而太極。太極動而生陽，太極靜而生陰。」周子這裡的「無極而太極」是說太極自出無極，陰陽出自太極。關於無極與太極的繼承關係，南宋大儒朱熹認為，無極即是道，是比太極更加原始狀態，是太極的界線。一些宋易學家則認為太極是世界的本源，並非太極之上或之外另有無極，甚至認為無極和太極是一種意思，無法也無除區分。不過，如果我們嘗試把無極比作雞蛋的軟卵狀態，太極則成是成殼的雞蛋，則可以分出了蛋黃「陽」，蛋清「陰」，也就可以分出無極和太極了。
周子太極圖太極圖是太極生成陰陽後演化成的圖案，所以太極與太極圖是兩個不同概念。周子的太極圖源自道家得到大多數認可，目前沒有太多疑問。周敦頤的《太極圖》則清晰地分出了太極和無極，也就是說太極上面有無極。
周子《太極圖說》道：「太極本無極也」。周子太極圖由下往下則為：（無極）－太極－陰陽－五行－乾道坤道－萬物。周子解釋道，無極生太極，太極動而生陽靜而生陰，則有了兩儀，兩儀交合而納水木金火土之五行，則生成四時，這是無極的儀。無極經過二五妙合（二五為兩儀五行），成乾坤兩道氣，兩氣再次交合，如同男女婚媾，生成了天下萬事萬物，這是無極的真。
周氏太極圖自上沿下，由無到有，由中到兩旁。《太極圖說》中，周子用理學思想來解釋太極圖說到：聖人定位以中正仁義，講究靜而立身，因為太極本為空為靜，所以，效仿聖人的修為可以符合天地道德，合於日月運行及自然規律，甚至通達鬼神吉兇。最後，周子再次解釋道，「君子修則吉，小人悖則兇。」 也許這才是周子最想講的話，修持中正仁義才是人生的正道。