現代人過生日，有一個小儀式，就是要一口氣吹滅蛋糕上的蠟燭。
你有沒有想過，為什麼要一口氣吹滅蠟燭？如果不一口氣吹滅會怎麼樣？這種做法到底有什麼寓意？它是怎麼來的呢？
不僅是過生日，我們的生活中還有婚禮、開業典禮等等儀式，這些儀式其實都是古人祭祀儀式的傳承和延續。
要探究這些儀式背後的意義，古代神廟遺址提供了豐富的研究價值。
那連遺址都沒有呢？其實也好辦，神廟祭祀的是神，神總是脫離不開神話的。
但人類神話體系非常豐富，非常龐雜，想要全面了解耗時耗力。席路德女士的《神話之城》可以有效幫助解決這一問題。
《神話之城》是從城市的發展來談神話，分布在五大洲15個國家的20座古城，不但涉及了希臘神話、羅馬神、凱爾特神話等這些人們熟悉的神話體系，還涉及蘇美爾神話瑪雅神話、印加神話等冷門神話體系。語言輕鬆有趣、脈絡清晰，堪稱世界神話旅行手冊。
一、有了神，才有了城
有了信仰，人類才稱得上進入文明時代。這個信仰的標誌就是對神靈的信奉。
神廟是城市的中心，早期的文明往往帶有神權色彩，掌管與神靈溝通能力的祭司掌握著國家政權，神廟既是精神中心，同時也是政治中心。
《神話之城》講述了20座古城，但無一例外，這些城市的核心都是神廟。神廟往往具有獨一性和排他性，神廟裡一般只供奉一位神靈。
一座城市也許有很多神廟，但人們會選擇一個作為自己的保護神，比如以弗所的月亮女神阿爾忒彌斯，德爾斐的阿波羅，迪勒蒙的吉爾伽美什。
城市因為保護神的不同，而具有各自的鮮明特色。比如以弗所有很多貓，因為貓是月亮女神的寵物。德爾斐以神諭著稱，因為阿波羅有預言能力，人們紛紛去德爾斐求得神諭。
人們對不同神靈的不同訴求，會讓城市呈現出不同的氣質。
二、失落的神靈
《神話之城》裡提到的城市，大多數都只剩遺蹟，甚至有一些連遺蹟都沒有。比如迪勒蒙，就只是一個存在於神話中的城市，不過考古學家經過考證，可以指向現實中的地點。
神話是人類童年的產物，人類目前早已走出童年，那些遺蹟在很長一段時間都塵封在歷史中，神靈也跟著這些城市被歷史塵封。
近代考古興起，人們才重新發掘出遺蹟，重新發現了神話。《神話之城》所涉及到的神話體系，沒有一個不是在近現代重新發掘出來的。
希臘、羅馬神話遭到基督教上千年的壓制，蘇美爾神話、西臺神話、波斯神話很大程度上因戰亂而湮沒，瑪雅神話、阿茲特克神話、南太平洋神話則是受害於殖民主義。
人們早就不再信仰這些神靈，隨著城市的衰落，神靈也被掩埋於遺蹟之下。
三、祭祀盛典
雖然神靈不再被信仰，但遺蹟重新發掘後，我們依然可以想像出當年祭祀儀式的盛大。
古希臘時期，每個月第六個夜晚，人們聚集在月亮女神的神廟前為阿爾忒彌斯慶生。他們將蠟燭插在祭壇上，當慶典儀式達到巔峰時，祭司會一口氣吹滅所有蠟燭。
蠟燭熄滅後的黑暗代表了黑月，一口氣代表了一個完整的輪迴，只有這樣，阿爾忒彌斯才不會發怒。
阿爾忒彌斯是掌管生殖的女神，她若不高興，就會用「嗚咽的箭」射死產婦，即使產婦僥倖不死，孩子也無法逃脫。
也就是說，只要阿爾忒彌斯高興，產婦才能安全，孩子也才會安全。所以要一口氣吹滅蠟燭，這就是現代人慶生儀式的由來。
有些儀式不僅盛大，而且充滿了血腥。比如阿茲特克帝國，他們用人來獻祭，大量活人被用來獻祭給神。可是用犧牲獻祭的方式是人類文明普遍存在的，只是進步的地方採用動物，而不再用人。
從阿爾忒彌斯到現代慶生，儀式雖然有變化，內容也有不同，但文化內核是一脈相承的，都是人類自身 的精神安慰。祭祀都是為了現實生活的美好願望而存在。
神話被認為是人類童年的產物，席路德的《神話之城》梳理了城市和背後的神話脈絡，通過這些城市的發展史和神話體系，我們可以理解神話，理解人類的童年，理解了童年，才能更好地理解現代人類。