1900年8月，八國聯軍打入北京，慈禧太后帶著光緒倉皇西逃，留下一堆爛攤子。次年秋，78歲的李鴻章在僕人攙扶下，顫顫巍巍地走到談判桌前，當著11國外交代表的面在《辛丑條約》上簽了字，4.5億中國人就這麼每人都欠了1兩銀子。
奇怪的是，列強們在談判前獅子大開口，生怕賠款要的少，可籤了條約沒幾年，又紛紛退回部分賠款，這其中有什麼緣由？難道是善心大發，非也！強盜主動還錢，那還不是「黃鼠狼給雞拜年」，目的肯定不會太單純。不過，說這事之前，我們要先說說3個人。
01美國國務卿約翰·海伊
約翰·海伊這個人了不得，年輕時追隨林肯打內戰，一直是林肯的私人秘書；年邁時跟著老羅斯福，美國成功拿下巴拿馬運河的開鑿權，他立下了汗馬功勞。因此，他也被譽為美國歷史上最成熟、最有作為的國務卿。
在《辛丑條約》談判正在進行的時候，約翰·海伊就發現索賠金額過高，並始終強烈反對歐洲列強瓜分中國領土，敦促各國在華維持公平貿易原則。當然，他並不是站在中國的立場上說話，而是為美國的對華政策開道。
1900年這一年，美國的GDP已經超過英國，躍居世界第一經濟大國。但美國國內消費市場有限，他們迫切希望太平洋彼岸的中國，成為美國最大的消費市場。如果中國領土被列強瓜分，英法這些老牌帝國肯定比美國佔有更多優勢，這與美國追求的「機會均等」、「利益均沾」政策相悖。
1901年5月28日，約翰·海伊在寫給駐華公使柔克義的信中表示：4.5億兩白銀的賠款數目太大，對中國而言就是災難。同時，他指示柔克義把賠款問題交給海牙國際法庭處理，最好能將賠款金額限定在清政府的能力範圍之內。這一建議被各國列強拒絕，美國又提出按比例降低賠款的建議，甚至主動減免50%的賠款，同樣遭到各國列強拒絕。
《辛丑條約》籤訂後，按照7.3%的賠款比例，美國連本帶息獲得了5300萬美元的賠償，而實際損失卻只有2500萬美金。這樣懸殊的差距讓約翰·海伊感到不安，便將消息透露給了《紐約時報》，然後公布於世。
02駐美公使梁誠
1902年，梁誠接替伍廷芳，被任命為駐美公使，剛上任就在報紙上看到那條消息。美國索賠過多，其他國家同樣索賠過高，既然美國都承認了，為何不抓住這個機會，由美國出面搞個倡議，讓各國都削減一部分賠款呢？
為此，梁誠親自找到約翰·海伊，動之以情曉之以理，表示賠款數目太大，中國民間仇洋民意高漲，也不利於美國開闢市場，約翰·海伊表示理解中國的處境。可誰也沒想到，就在雙方準備籤字退款的時候，國內發生了收回粵漢鐵路權和美國傳教士被殺事件，美國也爆發了排H運動，進而又引發國內大規模抵制美貨運動，兩國關係急轉直下，美國開始找各種理由拖延退回賠款。
在重如泰山般的壓力下，梁誠決定用事實說話，他頻繁地出入美國各大圖書館、美國國務院等地查詢資料，用確切的數字證實美國索賠數目虛高。同時，為了爭取美國民眾的支持，梁誠在各地奔走演說，遊說美國議員，利用報刊輿論向美國政府施壓。他的英語極好，又天生一副好嗓音，演講總是輕鬆又有說服力，贏得了眾多美國民眾的支持。
這裡要說一個小故事，梁誠曾在菲利普斯學院讀書，是學校有名的棒球投手。他與老羅斯福談判時，這位總統好奇地問了一句：「在中國留美學生中，曾有一位蜚聲校際的棒球好手，你可知是何人？」
梁誠微微一笑：「正是在下！1881年，我用三壘打擊敗菲利普·埃克森學校」。
此言一出，老羅斯福與他的關係迅速拉近，也讓白宮官員對他刮目相看。從此之後，他在美國交涉各類事項，幾乎是一帆風順，為後來爭回庚子賠款創造了更有利的條件。
03傳教士明恩傅
明恩傅，原名亞瑟·史密斯，在中國生活了54年，其中28年是在貧困的魯西北農村，會講一口地道的山東方言，對中國農民的了解堪稱細緻入微。他認為，無論武力還是賠款，都不可能彌合中國與西方的對立，唯有輸入西方思想，才能降低這兩種不同文明發生衝突的概率。
1906年1月，明恩傅返回美國度假，在朋友的引薦下會見了美國總統。老羅斯福對這位「中國通」很感興趣，二人徹夜深談，明恩傅直言：「庚子賠款要用於對中國有益的事業，特別是要資助足夠數量的學生到美國留學。」羅斯福完全同意，並表示：「是時候讓西方給東方輸入思想了！」
在之後的5個月中，明恩傅在美國各地演講170次，分享自己在中國幾十年的生活經歷。他告訴美國人，中國廢除科舉是「人類歷史上最了不起的智力革命」，美國應該扮演支持中國教育的角色，同時批評了部分美國人目光短淺、態度傲慢，致使中國發生抵制美貨的運動，他的言論在美國也產生了極大的影響。
04美國政府的目的
1908年7月11日，美國正式發表聲明，宣布將「庚子賠款」的半數退還給中國。歐洲各國感到莫名其妙，實在無法理解美國人為何會幹這種蠢事，把到嘴的肥肉又吐了出去。事實上，美國政府退還部分庚子賠款的想法，確實是因約翰·海伊、梁誠、明恩傅三人而起，可真正的目的卻不單純。
美國政府認為，退回部分賠款對美國而言無傷大雅，而且這本來就是中國的錢，但是卻能用極小的代價，極大地贏得中國人的善意。同時，賠款嚴格用於教育，「通過對中國（未來）領袖們知識上、精神上的支配，得心應手的控制中國的發展」，這種精神上的支配，遠遠比「軍旗」更可靠！後來，英法等列強也因為在華利益問題，跟著美國有樣學樣，也退回了部分賠款。